We hebben allemaal wel eens een film gezien waarin iemand een lucifer aansteekt door ermee tegen het raam of zijn laars te slaan, maar als je het zelf hebt geprobeerd, is het waarschijnlijk niet gelukt. Dat komt omdat de meeste lucifers tegenwoordig veiligheidslucifers zijn. Ze zijn zo gemaakt dat ze meestal alleen kunnen worden aangestoken als ze op de aansteekstrip van het luciferdoosje of -boekje worden geslagen. De vlam wordt veroorzaakt door de combinatie van een oxidator (gewoonlijk kaliumchloraat, dat zich in de luciferkop bevindt) met een reduceermiddel (gewoonlijk rood fosfaat, dat zich op de aanmaakstrip bevindt) en de wrijvingswarmte die ontstaat als de lucifer op het doosje wordt geslagen. De lucifers zijn veilig omdat de chemicaliën gescheiden worden gehouden totdat de lucifer wordt aangestreken.

De lucifers in die films zijn echter strike-anywhere lucifers of Lucifers. Daarin zitten alle chemicaliën in de luciferkop. Alles wat nodig is om de lucifer aan te steken is wrijving: De lucifer kan op bijna elk oppervlak worden aangestoken — zelfs op je broekspijp! Historisch gezien waren er eerst overal aan te steken lucifers, die het aansteken van vuur (en pijpen en sigaretten) veel eenvoudiger maakten. De lucifers vormden echter ook een gevaar voor de veiligheid, omdat ze maar al te gemakkelijk onbedoeld konden worden aangestoken. Sinds de uitvinding van de veiligheidslucifer halverwege de 19e eeuw zijn ‘strike-anywhere’-lucifers veel minder gangbaar geworden.

Niettemin zijn er genoeg anekdotes over het feit dat men een veiligheidslucifer kan aansteken zonder het doosje. Dit kan alleen gebeuren als de wrijving voldoende hitte kan maken om de chemicaliën in de luciferkop ook zonder de rode fosfor van de luciferdoosstrip te laten branden. Als dit al zou lukken, dan is schuurpapier een bijzonder goed slagvlak, omdat het korrelige oppervlak veel wrijving geeft; andere oppervlakken zouden ook kunnen werken, zoals de ongeglazuurde ring aan de onderkant van een mok. Zelfs dan zal de kracht die nodig is om voldoende wrijving te krijgen de lucifer waarschijnlijk doen breken. De beste en veiligste manier om een lucifer aan te steken is zoals het bedoeld is — met het doosje.