Katten communiceren op verschillende manieren, en om katten goed te begrijpen is het van vitaal belang om te begrijpen hoe en waarom ze communiceren. In het beginstadium van agressief of strijdlustig gedrag, zullen katten geneigd zijn elkaar niet rechtstreeks aan te kijken. Rechtstreeks naar een kat kijken kan door de kat als uitdagend/agressief worden opgevat, wat een van de redenen kan zijn waarom katten vaak mensen kiezen om op te zitten die relatief ongeïnteresseerd in hen zijn!

Visuele signalen

Visuele signalen zijn belangrijk voor het communiceren van stemming en intenties. Lichaamshoudingen, uitdrukkingen, de grootte van de pupillen en het vermogen om de haren op een deel van het lichaam of het hele lichaam rechtop te zetten, zijn allemaal betrokken bij visuele signalen. Vergeleken met wolven en honden hebben katten echter relatief onbeweeglijke en vlakke gezichten, waardoor gezichtsuitdrukkingen enigszins beperkt zijn.

De houding van de staart is een van de goed gekarakteriseerde visuele communicatiemiddelen – over het algemeen is de “staart omhoog” positie, waarbij de staart verticaal in de lucht wordt gehouden, loodrecht op de grond, een teken van vriendelijke intentie wanneer de kat een andere kat, dier of mens nadert – de oren zijn normaal gesproken gespitst en de snorharen zijn ontspannen. Andere posities en bewegingen van de staart geven andere stemmingen of bedoelingen aan – een staart die uitsteekt en langzaam van links naar rechts over het lichaam beweegt kan wijzen op agressie, en in extremere gevallen kan de staart omhoog worden gehouden en “opgeblazen” worden door de haren op te tillen (piloerectie) om de staart en de kat groter te doen lijken – dit wordt gewoonlijk ook voortgezet als een strook langs de ruggengraat.

De visuele signalen zijn niet beperkt tot de positie van de staart – gezichtsuitdrukkingen zijn ook zeer belangrijk, in het bijzonder veranderingen in de positie of beweging van de ogen, oren en mond; en de houding van het hele lichaam is ook belangrijk. De oren rechtop houden en ze naar buiten gedraaid houden, samen met smalle/kleine pupillen, duidt meestal op woede en agressie, terwijl pupilverwijding en oren die tegen de kop worden gehouden, meestal angst aanduiden. Een ontspannen kat heeft meestal de oren naar voren gericht in de normale positie.

Een gebogen rug kan erop wijzen dat de kat in een defensieve houding is, en een kat die op zijn hurken zit en ineenkrimpt, vaak met de staart op de grond bonzend, is een klassieke defensieve houding. Een gestrekt lichaam kan duiden op zelfvertrouwen of, in sommige gevallen, op agressie met de bereidheid aan te vallen.

Oogcontact kan ook belangrijk zijn – staren, met weinig knipperen is een uitdaging, terwijl ontspannen oogcontact met knipperen en knipogen, soms met halfgesloten ogen niet bedreigend is en duidt op tevredenheid. Ook wanneer de kat gespannen of zeer alert is, zullen de snorharen uitwaaieren en naar voren wijzen voor het gezicht, terwijl wanneer de kat ontspannen is, de snorharen recht naar voren wijzen en minder gespreid zijn. Een bange/nerveuze kat kan de snorharen plat tegen de zijkant van het gezicht drukken en ze samenbinden.

Er zijn nog verschillende andere visuele communicatiesignalen bij katten bekend, maar niet alle worden goed begrepen. Er wordt wel beweerd dat krabgedrag (herhaaldelijk krabben aan een verticaal oppervlak bijvoorbeeld) ten dele een visueel signaal kan zijn, dat misschien op de een of andere manier een rol speelt bij territoriummarkering. De krabplaatsen liggen echter meestal binnen de routes die het meest worden gebruikt binnen het “huisterritorium” van de kat en lijken niet te worden gebruikt om de periferie af te bakenen. Veel katten rollen zich ook wel eens om, waarbij ze op hun rug rollen en hun achterlijf blootleggen. Ook dit wordt niet goed begrepen, maar er is geopperd dat dit een vriendelijke/submissieve houding kan zijn.

Tactiele communicatie

Algemene vormen van tactiele (aanrakings) communicatie zijn allorubbing (twee katten die hun lichaam tegen elkaar aan wrijven – dit gebeurt vooral rond de mond/wangen, maar ook langs het lichaam en de staart), allogrooming (twee katten die elkaar borstelen), neusaanraking, en tegen elkaar aan liggen/opkrullen. Katten die elkaar als “kussen” gebruiken is een gedrag dat zowel bij huiskatten als bij verwilderde katten wordt waargenomen, evenals katten die zich tegen elkaar aan drukken en hun staarten in elkaar verstrengelen. Dit wordt verondersteld een vorm van sociale binding te zijn, maar zoals bij veel signaalgedrag tussen katten, is het moeilijk om de volledige subtiliteit van wat wordt gecommuniceerd te beoordelen.

Enkele studies hebben gesuggereerd dat allogrooming gedrag (dat zich meestal concentreert op het hoofd- en nekgebied), vrij vaak wordt geassocieerd met agonistisch gedrag en dat allogrooming dus een manier kan zijn om potentiële agressie te heroriënteren in situaties waarin wordt geprobeerd om openlijke agressie te vermijden. Allogrooming komt echter vooral voor bij katten die verwant zijn en/of een sterke familiaire band hebben, wat waarschijnlijk de sociale banden versterkt.

Tactiele communicatie overlapt gedeeltelijk met olfactorische communicatie (zie hieronder), aangezien er overdracht en uitwisseling van geurmarkeringen plaatsvindt tijdens een aantal tactiele communicaties.

Vocale communicatie

Katten vertonen een breed scala aan vocale communicatie, en deze zijn op verschillende manieren geclassificeerd. Van katten wordt gezegd dat ze een van de breedste “vocabulaires” (d.w.z. verschillende patronen van vocalisatie) van alle carnivore soorten hebben, en dit kan te maken hebben met het feit dat in de natuurlijke omgeving vocale communicatie belangrijk is wanneer ze veel actieve tijd doorbrengen in slechte lichtomstandigheden. Vocale communicatie wordt over het algemeen gebruikt voor 1) agonistische interacties, 2) sexuele interacties, 3) moeder-kitten interacties, en 4) kat-mens interacties.

In het algemeen worden drie basisvormen van vocale communicatie onderscheiden:

‘Murmelende’ geluiden

Deze worden meestal met gesloten mond gevormd en zijn over het algemeen geluiden die worden gebruikt voor begroeting, aandacht, bevestiging en goedkeuring. Dit omvat ook spinnen, dat in een grote verscheidenheid van contexten wordt gebruikt en ook een grote variatie in zijn verschillende vormen kent. Kittens kunnen spinnen wanneer zij verzorgd worden als teken van tevredenheid en de poes kan ook spinnen, waarschijnlijk om de kittens gerust te stellen – men denkt dat dit de oorsprong kan zijn van het spinnen. Later in het leven wordt spinnen algemeen gebruikt als begroeting en als oproep tot zorg en wordt het vaak gebruikt, bijvoorbeeld tijdens het allogrooming. Er wordt ook gedacht dat spinnen een signaal kan zijn dat de kat geen bedreiging vormt voor anderen. Huiskatten spinnen met een frequentie van 25-150 trillingen per seconde, en alle leden van de Felidae familie hebben het vermogen om te spinnen. Echter, in tegenstelling tot leden van de Felis groep (de kleinere katten) die constant kunnen spinnen, kunnen katten van het geslacht Panthera (katten die brullen, zoals leeuwen, tijgers, luipaarden en jaguars) alleen spinnen als ze uitademen. De ‘triller’ of ‘chirrup’, die als vriendelijke begroetingsroep wordt gebruikt, valt ook in deze categorie van murmelende geluiden.

‘Miauw’- of ‘klinker’-geluiden

De kat heeft een zeer uitgebreide reeks van miauwgeluiden, en deze worden gebruikt om een verscheidenheid van boodschappen over te brengen. Over het algemeen wordt de miauw gebruikt om vriendelijke interacties met andere katten te communiceren, maar ze kunnen een verscheidenheid aan specifieke boodschappen overbrengen (bijv. hoge miauwen van hongerige kittens, korte hoge miauwen bij volwassenen die ongenoegen suggereren, etc.).

‘Agressieve’ geluiden

Deze worden allemaal gemaakt met de mond open en worden gekenmerkt als grommen, jouwen, snauwen, sissen, spugen, krijsen en jammeren. Dit zijn allemaal geluiden die worden gemaakt in verband met verschillende vormen van agressie, offensief of defensief, en kunnen gericht zijn op andere katten of andere dieren.

Olfactorische (reuk of geur) communicatie

Katten hebben een zeer goed ontwikkelde reukzin en deze wordt uitgebreid gebruikt voor communicatie. Chemische signalen kunnen zeer specifiek zijn, lang aanhouden en zich over grote afstanden verspreiden. Signalen via de reuk zijn van vitaal belang om een kat in staat te stellen zijn territorium af te bakenen, andere “bevriende” individuen te identificeren wanneer katten in een kolonie leven, seksuele ontvankelijkheid aan te geven, enz. Het is waarschijnlijk dat bij katten veel complexe en (voor ons) onbegrepen boodschappen via geur en reuk kunnen worden overgebracht. Het is mogelijk dat in kolonies van katten geur niet alleen wordt gebruikt om te communiceren tussen katten in de kolonie, maar dat de uitwisseling van geuren kan leiden tot de ontwikkeling van kolonie- of groepsspecifieke geuren om te communiceren met andere groepen.

Geur en uitwerpselen

Er zijn twee voor de hand liggende geurbronnen die door katten worden gebruikt. Het is waargenomen dat katten hun uitwerpselen meestal begraven als ze ruim binnen hun territorium poepen, maar als ze aan de rand of grens van hun territorium poepen, laten ze de uitwerpselen eerder onbedekt, waardoor ze de omvang van hun territorium voor anderen, en misschien ook voor zichzelf, helpen af te bakenen. Hoe belangrijk uitwerpselen zijn voor de communicatie tussen katten blijft speculatief, maar veel carnivoren gebruiken uitwerpselen, samen met klierafscheidingen uit de anaalklieren, om informatie aan anderen door te geven. Urineren en “sproeien” van urine (d.w.z. het deponeren van urine op verticale oppervlakken op verschillende plaatsen) kunnen ook een manier zijn om een territorium af te bakenen, om boodschappen door te geven aan andere katten in een kolonie of in de buurt, en kunnen ook andere signalen overbrengen (zoals seksuele ontvankelijkheid bij het ongecastreerde wijfje). Urinesproeien komt vaker voor bij katers dan bij poezen. Kattenurine bevat twee ongebruikelijke aminozuren – felinine en isovalthene – en de afbraak van deze aminozuren lijkt verantwoordelijk te zijn voor althans een deel van de geur die met katerurine wordt geassocieerd. Hele katers kunnen tot 95 mg felinine per dag uitscheiden, terwijl poezen slechts ongeveer een vijfde van deze hoeveelheid produceren. Het feit dat katten intens geïnteresseerd lijken te zijn in de geur van urine van ‘vreemde’ katten, bewijst het belang van urine bij de onderlinge signalering.

Huid

De huid van de kat produceert ook geur, met name door talgklieren (olieachtige klieren) en de chemische stoffen of feromonen die zij produceren, net als in urine. Bepaalde delen van de huid zijn bijzonder rijk aan deze klieren, zoals onder de kin, de zijkanten van de mond en de wangen, de zijkanten van het voorhoofd, de staartbasis en langs de staart. Katten die tegen elkaar wrijven, wisselen geuren uit en stimuleren vermoedelijk verwantschapsgedrag. Evenzo wrijven katten vaak tegen voorwerpen in hun “thuis”-gebied om hun geur af te geven. De gewoonte van katten om met hun kop tegen voorwerpen te wrijven (hun geur af te geven) staat bekend als “bunting”. Het is niet zeker of alle delen van de huid dezelfde afscheiding/geur produceren, maar welk deel van de kop wordt gebruikt om tegen voorwerpen aan te wrijven lijkt gewoon af te hangen van de fysieke plaats (hoogte) van het voorwerp, wat suggereert dat er waarschijnlijk geen verschil is tussen verschillende gezichtsafscheidingen.

Deze “bunting”-activiteit lijkt vooral voor te komen in het “kern”-gebied van hun territorium en lijkt te worden geassocieerd met comfort, geruststelling en vriendelijke sociale interacties. Katten blijken wrijfsporen zeer gemakkelijk te kunnen lokaliseren, wat suggereert dat ze voor katten een sterke geur hebben, hoewel deze voor mensen niet waarneembaar zijn. Vrouwelijke wrijfsporen lijken informatie over te brengen over hun seksuele cyclus en ontvankelijkheid voor katers.

Voeten

Sebaceous klieren zijn ook aanwezig op de voeten en tussen de tenen, dus krabgedrag (aan bomen, palen etc.) kan worden geassocieerd met het achterlaten van een geurmarkering, evenals een visuele markering van de aanwezigheid van de kat. Katten hebben de neiging om herhaaldelijk op dezelfde plaatsen te krabben, en deze plaatsen liggen eerder langs de goed gebruikte routes in het territorium van de kat dan aan de rand ervan. Terwijl dit helpt om de klauwen in conditie te brengen, is het waarschijnlijk dat dit een duidelijke visuele indicator achterlaat van de aanwezigheid van de kat en dit wordt waarschijnlijk versterkt door de geur die geassocieerd wordt met de plaatsen.

Gezien het feit dat katten weinig veranderd zijn ten opzichte van hun wilde voorouders, en het relatief kleine aantal generaties dat betrokken is bij de domesticatie, is het waarschijnlijk dat het repertoire van signalering bij huiskatten zeer vergelijkbaar is met dat van Felis sylvestris lybica. Echter, vanwege het toegenomen sociale leven en de communicatie tussen huiskatten, is het mogelijk dat zij zich hebben aangepast om deze signalen op verschillende manieren te gebruiken.