ALMATY (Reuters) – Kazachstan zal kabinets- en parlementsleden toestaan Russisch te spreken, zei de regering van de Centraal-Aziatische natie donderdag, waarmee ze de toon afzwakte van een eerdere verklaring van president Nursultan Nazarbayev, die een overstap naar het Kazaks had bevolen.

Taal is een gevoelige kwestie in de olierijke voormalige Sovjetrepubliek van 18 miljoen, waar etnische Russen een vijfde van de bevolking vormen en veel etnische Kazakken, waaronder hoge ambtenaren, ook vloeiender Russisch spreken dan Kazachs.

Nazarbayev, 77, spreekt vloeiend beide talen en heeft routinematig heen en weer geschakeld tussen beide talen in zijn toespraken als president, een functie die hij bekleedt sinds de onafhankelijkheidsverklaring van 1991.

De leden van het kabinet en het parlement van Kazachstan spraken gewoonlijk de taal die zij het beste beheersten tijdens openbare vergaderingen, hoewel het gebruikelijk is geworden dat ministers hun toespraken in ieder geval in het Kazachs openen.

Op maandag echter zei Nazarbajevs kantoor in een verklaring dat hij ministers en afgevaardigden had geïnstrueerd om alleen Kazachs te gebruiken in hun werk – terwijl hij simultaanvertalingen verzorgde voor degenen die het niet vloeiend beheersten.

De volgende dag spraken alle kabinetsleden, op één na, uitsluitend Kazachs tijdens een wekelijkse vergadering die live werd uitgezonden.

Maar later deze week zeiden hoge ambtenaren, waaronder Nazarbajevs dochter Dariga, die afgevaardigde is in het Hogerhuis van het parlement, dat zijn instructies verkeerd waren geïnterpreteerd en dat het niet ging om een algeheel verbod op het gebruik van Russisch.

“Niemand heeft de Russische taal verboden, en het is onwaarschijnlijk dat dit ooit zal gebeuren,” werd ze geciteerd door de particuliere nieuws website Tengrinews.

Nazarbayev’s kantoor heeft ook zijn verklaring aangepast, door het laten vallen van de wereld “alleen” in de zin waarin hij de regering opdroeg om “alleen in de staatstaal” zaken te doen.

“…Het is duidelijk dat er geen verbod is op het spreken van Russisch in het parlement en de regering,” vertelde Talgat Zhumagulov, voorzitter van het Internationale Informatie Comité op het Kazachstaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Reuters in een e-mail.

Terwijl er geen merkbare negatieve publieke reactie op de instructies van Nazarbayev in Kazachstan is geweest – veel Kazachstaans-sprekenden verwelkomden ze – bekritiseerden sommige media in Rusland de beweging als inbreuk makend op de rechten van etnische Russen.

“Dit is stille ont-Russificatie,” schreef het dagblad Komsomolskaya Pravda deze week, verwijzend naar het beleid van het verbreken van de banden met Moskou, dat door veel ex-Sovjetrepublieken na hun onafhankelijkheid is gevoerd.

De krant vroeg een Russische politieke commentator ook of Kazachstan de weg van Oekraïne zou kunnen volgen – waar de patstelling met Rusland heeft geleid tot verlies van grondgebied en gevechten tussen het leger en gewapende separatisten.

Kazachstan onderhoudt nauwe banden met zijn voormalige Sovjetoverheerser en belangrijkste handelspartner, maar staat ook op goede voet met het Westen en China.