Tijdens het nieuws van de afgelopen week over de komst van het COVID-19-vaccin moest Michael Miscione, voormalig historicus van Manhattan, aan iets denken: dat hondenstandbeeld in Central Park.

In januari 1925 bracht een Siberische Husky genaamd Balto, samen met een team sledehonden, het difterie-antitoxine naar Nome, Alaska – een verhaal dat nationale krantenkoppen haalde. Het kleine stadje stond aan de vooravond van een uitbraak – het enige geneesmiddel was in Anchorage, en sledehonden waren de laatste hoop om het te vervoeren. Hun missie werd volbracht, en de honden werden gevierd in het hele land.

Aan het eind van dat jaar, deze week precies 95 jaar geleden, werd in Central Park een standbeeld gewijd aan Balto en zijn andere harige vrienden. (Ja, Central Park richtte een standbeeld van een echte hond op 95 jaar voordat een echte vrouw met een standbeeld werd geëerd). De NY Times meldde dat Francis D. Galatin, commissaris van Parken, opmerkte dat het “een zeer unieke gelegenheid was om een echte ‘held’ aanwezig te hebben bij de inwijding van een monument ter ere van hem, aangezien de meeste helden moeten wachten tot na hun dood om geëerd te worden”. Toch, zo meldde de krant, leek Balto “onbewogen” door de eer.

“Hoewel Balto’s gelijkenis zeker het belangrijkste element is, was het monument in zijn geheel bedoeld om alle sledehonden te eren die deelnamen aan de serumloop,” vertelde Miscione aan Gothamist. “Er waren meer dan honderd van hen, verdeeld in 20 teams. Balto was slechts de leider van het team dat de laatste etappe volbracht – en eerlijk gezegd, zijn aanspraak op de rol van leidende hond is enigszins omstreden. Er is bewijs dat een andere hond genaamd Fox echt het team leidde, maar de krant gaf de voorkeur aan Balto, dus werd hij afgeschilderd als de ster.”

De echte ster, echter, was misschien niet Balto of Fox, maar een hond genaamd Togo.

Miscione merkt op dat Togo “misschien wel de meest heldhaftige hond van de loop was… zijn team rende bijna vijf keer zo ver als dat van Balto, en door angstaanjagende weersomstandigheden.”

Na de loop bracht Togo’s musher alle honden naar New York City voor een publiciteitstour, en het was Togo die een gouden medaille ontving in Madison Square Garden van de Alaskan Society of New York. En weet je wat? Hij kreeg ook een standbeeld – het staat op de Lower East Side in Seward Park. Deze zeer goede jongens kregen ook de Hollywood-behandeling veel later.

Een woordvoerder van NYC Parks vertelde Gothamist dat het standbeeld van Balto een van de meest populaire monumenten in Central Park is, evenals in hun hele collectie door de hele stad. Ze konden echter niet bevestigen waarom hij in New York City werd geëerd. Misschien nog mysterieuzer, de echte Balto is nu gemonteerd en tentoongesteld in het Cleveland Museum of Natural History.

Luister naar Jim O’Grady’s verhaal over Balto op WNYC: