Hoe verbergt een reusachtige vulkaan zich in het volle zicht? Hij vermomt zich als een groep kleinere vulkanische eilanden. Dat geldt althans voor sommige van de Aleoeteneilanden in Alaska.

Een hecht cluster van zes vulkanische eilanden in de buurt van het centrum van de keten – de stratovulkanen Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana en Uliag – zijn in feite onderling verbonden openingen voor een veel grotere vulkaan die onder water op de loer ligt, zo stelden wetenschappers onlangs voor. Als dat zo is, zou dat de eerste volledig onder water liggende vulkaan in de Aleoeten zijn, aldus de wetenschappers in een verklaring.

De zes stratovulkanen staan gezamenlijk bekend als de Eilanden van de Vier Bergen. Maar ze kunnen ook met elkaar verbonden zijn als onderdeel van een caldera, een massieve, komvormige vulkanische depressie die meerdere openingen kan bevatten, volgens bevindingen die maandag (7 dec.) virtueel zullen worden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU).

Gerelateerd: Foto’s: Hawaii’s nieuwe onderwatervulkaan

De wetenschappers analyseerden seismische activiteit, gasemissies, zwaartekrachtmetingen en geochemie in de regio rond de zes eilanden. Hun bevindingen duidden erop dat de activiteit in de stratovulkanen kan worden herleid tot een veel grotere bron – “een grote, voorheen niet herkende caldera die grotendeels verborgen wordt door recente afzettingen en de omringende oceaan,” rapporteerden de onderzoekers.

“Alles waar we naar kijken wijst op een caldera in deze regio,” zei Diana Roman, een vulkanoloog en een stafwetenschapper bij het Carnegie Institution for Science in Washington, D.C.,

De Aleutian Islands is een archipel met tientallen eilanden, met 40 actieve en 17 inactieve vulkanen. Het strekt zich uit over meer dan 1.860 mijl (3.000 kilometer) tussen Alaska en Rusland, en vormt de zuidelijke grens van de Beringzee, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

De meeste stratovulkanen, zoals de Islands of the Four Mountains op de Aleoeten, zijn kegelvormige structuren met steile wanden die in de loop der tijd zijn opgebouwd uit opgehoopte stromen lava, as en gesteente. Deze vulkanen putten hun uitbarstingskracht uit middelgrote magmareservoirs onder de grond.

Caldera’s, ter vergelijking, worden gevormd door reusachtige magmareserves in de aardkorst, en zij worden gevormd wanneer de druk van het reservoir in één massale uitbarsting uit de korst explodeert. De vulkaan stort dan in de uitgeputte magmakamer, en laat een depressie achter.

Sommige caldera’s hebben een doorsnede van wel 100 km, en bij de vulkanische gebeurtenissen die ze veroorzaken komt veel meer as en lava vrij dan bij stratovulkaanuitbarstingen, aldus National Geographic. Drie elkaar overlappende caldera’s in Yellowstone National Park zijn overblijfselen van uitbarstingen die 2,1 miljoen, 1,3 miljoen en 640.000 jaar geleden zijn geëxplodeerd, en zij strekken zich uit over een lengte van 72 km bovenop een supervulkaan. De oudste van deze uitbarstingen bedekte 15.000 vierkante kilometer met as, volgens de National Parks Service.

De vulkaan Mount Cleveland op de Aleoeten is een van de meest actieve vulkanen in Noord-Amerika, en de aanwezigheid van een enorme caldera onder water in de Aleoeten zou kunnen verklaren waarom Cleveland zo vaak uitbarst, aldus hoofdauteur John Power van de studie, een onderzoeker van de U.S. Geological Survey bij het Alaska Volcano Observatory.

Een caldera die zes vulkanische eilanden omvat, zou waarschijnlijk een supervulkaan zijn, vergelijkbaar met de monstervulkaan in Yellowstone – maar er is meer bewijs nodig om te bevestigen dat de eilanden van de Vier Bergen met elkaar verbonden zijn, zei Roman.

“Onze hoop is om terug te keren naar de eilanden van de Vier Bergen en de zeebodem nauwkeuriger te bekijken, de vulkanische gesteenten in meer detail te bestuderen, meer seismische en zwaartekracht gegevens te verzamelen, en veel meer van de geothermische gebieden te bemonsteren,” zei ze in de verklaring.

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.