Koraal, een van de vele ongewervelde zeeorganismen van de klasse Anthozoa (phylum Cnidaria) die worden gekenmerkt door skeletten – uitwendig of inwendig – van een steenachtige, hoornachtige of leerachtige consistentie. De term koraal wordt ook toegepast op de skeletten van deze dieren, met name op die van de steenachtige koralen.

Lees meer over dit onderwerp

cnidarian: Groottespectrum en diversiteit van de structuur

hydrokoralen, en zachte en harde koralen vermeerderen zich echter ongeslachtelijk tot kolonies, die een veel grotere omvang en een veel langere levensduur kunnen bereiken dan.

Zeerkoralen (orde Madreporaria of Scleractinia) tellen ongeveer 1000 soorten; zwarte koralen en doornkoralen (Antipatharia) ongeveer 100 soorten; hoornkoralen, of gorgonacea (Gorgonacea), ongeveer 1200 soorten; en blauwe koralen (Coenothecalia), één levende soort.

Het lichaam van een koraaldier bestaat uit een poliep – een holle cilindrische structuur die aan het onderste uiteinde aan een of ander oppervlak is bevestigd. Aan het vrije uiteinde bevindt zich een mond, omgeven door tentakels. De tentakels, die voedsel verzamelen, zijn min of meer rekbaar en zijn bewapend met gespecialiseerde angelstructuren, nematocysten genaamd, die een prooi verlammen.

Eieren en sperma, gewoonlijk geproduceerd door afzonderlijke individuen, ontwikkelen zich als uitgroeisels in de buikholte en worden via de mond in het open water uitgestoten. De bevruchting vindt gewoonlijk in het water plaats, maar soms ook in de buikholte. De larve, een geileerde vorm die planula wordt genoemd, zwemt enkele dagen tot enkele weken rond, vestigt zich dan op een vaste ondergrond en ontwikkelt zich tot een poliep. Voortplanting vindt ook plaats door knopvorming. De knop blijft vastzitten aan de oorspronkelijke poliep. Een kolonie ontwikkelt zich door de voortdurende toevoeging en groei van nieuwe knoppen. Als zich nieuwe poliepen ontwikkelen, sterven de oude onder hen af, maar de skeletten blijven bestaan.

Zacht koraal, hoornkoraal en blauw koraal zijn koloniaal van aard. Afzonderlijke poliepen hebben acht veerachtige tentakels en, in de gastrovasculaire holte, acht septa, of tussenschotten. Cilia (kleine haarachtige uitsteeksels) op zes septa zuigen water in de holte. Cilia op de andere twee septa stoten water af. Het skelet is inwendig. Zachte koralen, een wijd verbreide groep, hebben een inwendig skelet dat bestaat uit afzonderlijke kalkhoudende spicules (naaldachtige structuren). Sommige soorten zijn platvormig; andere (b.v. dodemansvingers, Alcyonium) hebben vingervormige uitsteeksels. Hoornkoralen zoals zeeventilatoren zijn het talrijkst in ondiep tropisch water. Zij zijn lintvormig of vertakkend en kunnen soms tot 3 meter lang worden. Hiertoe behoort ook het zogenaamde edel koraal (ook wel rood, of roos, koraal genoemd) dat in juwelen wordt gebruikt. Een veel voorkomende soort edel koraal, Corallium rubrum, komt voor in de Middellandse Zee. Blauw koraal, Heliopora coerula, komt voor op riffen van steenkoraal in de Indische Oceaan en de Stille Oceaan. Het vormt klonters met een diameter tot 2 meter.

Zeerkoralen, de meest bekende en wijdst verspreide vormen, zijn zowel koloniaal als solitair van habitat. Zij hebben, net als zwarte en doornige koralen, meer dan acht septa en eenvoudige in plaats van veerachtige tentakels. Steenkoralen, zwarte en doornige koralen verschillen van de verwante zeeanemoon hoofdzakelijk in het hebben van een uitwendig skelet. Steenkoralen komen voor in alle oceanen, van de getijdenzone tot diepten van bijna 6000 meter. De poliepen van koloniale vormen zijn 1 tot 30 mm in diameter. De meeste levende steenkoralen zijn geelachtig, bruinachtig of olijfkleurig, afhankelijk van de kleur van de algen die op het koraal leven. De skeletten zijn echter altijd wit. De grootste solitaire vorm, een Fungia-soort, wordt zo’n 25 cm in doorsnee.

Het skelet van steenkoraal is bijna puur calciumcarbonaat en wordt afgezet in een komvormige vorm met de poliep erin. De groeisnelheid varieert met de leeftijd, het voedselaanbod, de watertemperatuur en de soort. Atollen en koraalriffen zijn samengesteld uit steenkoraal. Dergelijke formaties groeien met een gemiddelde snelheid van ongeveer 0,5 tot 2,8 cm per jaar. Veel voorkomende soorten steenkoraal zijn hersenkoraal, paddenstoelkoraal, sterkoraal en hertshoornkoraal, die alle hun naam te danken hebben aan hun uiterlijk.

Leer hoe klimaatverandering de koraalriffen beïnvloedt

Overzicht van de effecten van de opwarming van de aarde op koraal, waaronder die voor de kust van Tahiti.

Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzBekijk alle video’s bij dit artikel

Zwarte koralen en stekelkoralen zijn zweep-, veer- of boomachtig van vorm of hebben de vorm van een flessenborstel. Ze komen voor in de Middellandse Zee, in West-Indië, en voor de kust van Panama.