- Eeuwenoude voorouders van de huidige krokodillen waren warmbloedig om de kou te overleven
- Britse onderzoekers analyseerden de samenstelling van zuurstofisotopen in fossiele tanden
- tenminste één krokodil van de uitgestorven familie van de metriorhynchiden was warmbloedig
- Warm bloed was de sleutel tot de ontwikkeling van een dolfijnachtig lichaamen het leven in open oceanen
- Metriorhynchiden gedijden tijdens een periode van wereldwijde afkoeling 150 miljoen jaar geleden
Enkele oude voorouders van de huidige krokodillen waren daadwerkelijk warmbloedig, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Paleontologen van de Universiteit van Edinburgh analyseerden de minerale samenstelling van fossiele krokodillentanden van de uitgestorven metriorhynchidefamilie.
Ze ontdekten ten minste één oude krokodilvoorouder van de metriorhynchidefamilie die niet koudbloedig was.
De resultaten wijzen erop dat zij hun lichaamstemperatuur konden verhogen om warm te blijven als de temperatuur daalde, op dezelfde manier als moderne vogels en zoogdieren.
En dit zou hen hebben kunnen helpen gedijen tijdens een periode van wereldwijde afkoeling zo’n 150 miljoen jaar geleden aan het eind van de Jura-periode.
WAT ZIJN DE DRIE GEOLOGISCHE ERASEN?
Het Mesozoïcum is de naam die wordt gegeven aan de periode van 250 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden.
Het tijdperk is onderverdeeld in drie grote perioden: Trias, Jura en Krijt.
De metriorhynchiden leefden tijdens het Jura (201,3 miljoen tot 145 miljoen jaar geleden) en het Krijt (145 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden).
Het Mesozoïcum was het tijdperk van de dinosauriërs en duurde bijna 180 miljoen jaar.
Het Mesozoïcum volgde op het Paleozoïcum, waarin geleedpotigen, weekdieren, vissen en amfibieën evolueerden.
Het Mesozoïcum werd gevolgd door het Cenozoïcum, waarin de continenten de vorm aannamen die wij vandaag de dag kennen.
Warmbloedigheid was de sleutel tot de ontwikkeling van dolfijnachtige lichamen – met zwemvliezen en een staartvin – en de open oceanen.
De huidige krokodillen zijn koudbloedig en kunnen hun eigen warmte niet produceren, wat betekent dat ze in de koudere maanden een winterslaap houden of in slaap vallen.
‘Deze ontdekking helpt ons om deze bizarre krokodillen beter te begrijpen,’ zei Dr. Mark Young van de Universiteit van Edinburgh.
‘Ze veranderden snel van dieren die leken op de moderne krokodillen met lange snuit, in dieren met zwemvliezen, een staartvin en enorme, naar voren gerichte ogen.
‘Hun overgang van land- naar zeebewoners komt steeds meer overeen met de bekendere transformatie die dolfijnen en walvissen miljoenen jaren geleden ondergingen.
Zuurstofniveaus in het fossiele tandglazuur werden beïnvloed door de lichaamstemperatuur van de dieren en door die te meten konden de onderzoekers achterhalen of ze koud- of warmbloedig waren.
Analyse toonde aan dat metriorhynchideeën hun lichaamstemperatuur boven hun omgeving konden laten uitstijgen door hun metabolisme te gebruiken om warmte te genereren.
Hoewel ze minder efficiënt waren in het verwarmen van zichzelf dan de meeste andere warmbloedige dieren, heeft hun aanpassingsvermogen hen waarschijnlijk geholpen te overleven toen de temperaturen daalden aan het eind van de Jura-periode – zo’n 150 miljoen jaar geleden.
Teleosauriden daarentegen, de neven van de koudbloedigen, hadden moeite zich aan te passen, maar overleefden uiteindelijk wel.
Teleosauriden waren koudbloedig en hielden zich warm door in de zon te zitten, op dezelfde manier als moderne krokodillen.
Ze hadden misschien moeite om warm te blijven als de zeetemperatuur daalde, wat deels zou kunnen verklaren waarom er aan het eind van het Jura zoveel uitstierven.
De studie is gepubliceerd in Philosophical Transactions of the Royal Society B.
WAT WETEN WE OVER DE EVOLUTIE VAN KROCODILES?
Van alle reptielen die vandaag de dag leven, zijn krokodillen wellicht het minst veranderd ten opzichte van hun prehistorische voorouders uit het late Krijt, meer dan 65 miljoen jaar geleden
De nog vroegere krokodillen uit het Trias en Jura vertoonden echter een aantal duidelijk niet-krokodilachtige kenmerken, zoals een tweevoetige houding en een vegetarisch dieet.
Gelijk met de pterosauriërs – de familie van de vliegende reptielen – en hun op het land levende verwanten, de dinosauriërs, waren de krokodillen een uitloper van de archosauriërs, de ‘heersende hagedissen’ van het vroege tot midden Trias.
De vroegste dinosauriërs en de vroegste krokodillen leken veel meer op elkaar dan een van beide op de eerste pterosauriërs, die ook uit archosauriërs zijn voortgekomen.
Wat de eerste krokodillen onderscheidde van de eerste dinosauriërs was de vorm en de gespierdheid van hun kaken, die over het algemeen veel dodelijker waren, evenals hun relatief gespreide ledematen – in tegenstelling tot de rechte, “opgesloten” poten van de theropode dinosauriërs.
Het was pas ver in het Mesozoïcum dat krokodillen de drie belangrijkste kenmerken ontwikkelden waarmee ze vandaag de dag worden geassocieerd: stompe poten, een gestroomlijnd, gepantserd lichaam en een levensstijl in zee.