Mercury komt van nature voor in de aardkorst. Het komt in het milieu vrij bij vulkanische activiteit, verwering van gesteenten en als gevolg van menselijke activiteiten. Menselijke activiteiten zijn de belangrijkste oorzaak van het vrijkomen van kwik, met name in kolengestookte elektriciteitscentrales, bij de verbranding van kolen voor verwarming en koken in woningen, bij industriële processen, in afvalverbrandingsinstallaties en als gevolg van de winning van kwik, goud en andere metalen.

Eenmaal in het milieu kan kwik door bacteriën worden omgezet in methylkwik. Methylkwik bioaccumuleert vervolgens (bioaccumulatie treedt op wanneer een organisme hogere concentraties van de stof bevat dan de omgeving) in vis en schaaldieren. Methylkwik biomagnificeert ook. Zo is de kans groter dat grote roofvissen hoge kwikgehalten hebben als gevolg van het eten van veel kleinere vissen die kwik hebben binnengekregen via de opname van plankton.

Mensen kunnen onder verschillende omstandigheden worden blootgesteld aan kwik in welke vorm dan ook. Blootstelling vindt echter vooral plaats door de consumptie van met methylkwik verontreinigde vis en schelpdieren en door de inademing van elementaire kwikdampen door werknemers tijdens industriële processen. Koken elimineert kwik niet.

Blootstelling aan kwik

Alle mensen worden blootgesteld aan een bepaald niveau van kwik. De meeste mensen worden blootgesteld aan lage kwikniveaus, vaak door chronische blootstelling (continu of intermitterend langdurig contact). Sommige mensen worden echter blootgesteld aan hoge kwikniveaus, ook door acute blootstelling (blootstelling in een korte periode, vaak minder dan een dag). Een voorbeeld van acute blootstelling is de blootstelling aan kwik ten gevolge van een industrieel ongeval.

Factoren die bepalen of gezondheidseffecten optreden en hoe ernstig die zijn, zijn onder meer:

• het soort kwik in kwestie;
• de dosis;
• de leeftijd of het ontwikkelingsstadium van de blootgestelde persoon (de foetus is het meest vatbaar);
• de duur van de blootstelling;
• de blootstellingsroute (inademing, inslikken of huidcontact).

In het algemeen zijn twee groepen gevoeliger voor de effecten van kwik. Foetussen zijn het gevoeligst voor ontwikkelingseffecten als gevolg van kwik. Blootstelling aan methylkwik in de baarmoeder kan het gevolg zijn van de consumptie van vis en schaaldieren door de moeder. Het kan een nadelige invloed hebben op de groeiende hersenen en het zenuwstelsel van een baby. Het belangrijkste gezondheidseffect van methylkwik is een verminderde neurologische ontwikkeling. Daarom kunnen cognitief denken, geheugen, aandacht, taal en fijne motoriek en visueel-ruimtelijke vaardigheden worden aangetast bij kinderen die als foetus aan methylkwik zijn blootgesteld.

De tweede groep bestaat uit mensen die regelmatig aan hoge kwikniveaus worden blootgesteld (chronische blootstelling) (zoals bevolkingsgroepen die afhankelijk zijn van zelfvoorzieningsvisserij of mensen die beroepshalve worden blootgesteld). Bij geselecteerde bevolkingsgroepen die voor eigen gebruik vissen, vertoonden tussen 1,5/1000 en 17/1000 kinderen cognitieve stoornissen (lichte mentale retardatie) als gevolg van de consumptie van kwikhoudende vis. Hieronder bevonden zich bevolkingsgroepen in Brazilië, Canada, China, Colombia en Groenland.

Een belangrijk voorbeeld van blootstelling aan kwik die van invloed is op de volksgezondheid, deed zich voor in Minamata, Japan, tussen 1932 en 1968, waar een fabriek die azijnzuur produceerde afvalvloeistof loosde in de Minamata-baai. De lozing bevatte hoge concentraties methylkwik. De baai was rijk aan vis en schaaldieren en voorzag in het levensonderhoud van de plaatselijke bewoners en vissers uit andere gebieden.

Naar vele jaren besefte niemand dat de vis met kwik was besmet en dat dit een vreemde ziekte veroorzaakte in de plaatselijke gemeenschap en in andere districten. Minstens 50 000 mensen werden in zekere mate getroffen en er werden meer dan 2000 gevallen van de Minamata-ziekte vastgesteld. De Minamata-ziekte bereikte haar hoogtepunt in de jaren vijftig, waarbij in ernstige gevallen hersenbeschadiging, verlamming, onsamenhangend spreken en delirium optraden.

Gezondheidseffecten van blootstelling aan kwik

Elementair en methylkwik zijn toxisch voor het centrale en perifere zenuwstelsel. Het inademen van kwikdamp kan schadelijke effecten hebben op het zenuwstelsel, het spijsverteringsstelsel en het immuunsysteem, de longen en de nieren, en kan dodelijk zijn. De anorganische kwikzouten zijn corrosief voor de huid, de ogen en het maagdarmkanaal, en kunnen bij inslikken niervergiftiging veroorzaken.

Neurologische en gedragsstoornissen kunnen worden waargenomen na inademing, inslikken of blootstelling van de huid aan verschillende kwikverbindingen. Symptomen zijn onder meer beven, slapeloosheid, geheugenverlies, neuromusculaire effecten, hoofdpijn en cognitieve en motorische disfunctie. Milde, subklinische tekenen van toxiciteit voor het centrale zenuwstelsel kunnen worden waargenomen bij werknemers die gedurende verscheidene jaren aan een elementair kwikgehalte in de lucht van 20 μg/m3 of meer zijn blootgesteld. Er zijn niereffecten gerapporteerd, variërend van een verhoogd eiwitgehalte in de urine tot nierfalen.

Hoe de blootstelling van de mens aan kwikbronnen te verminderen

Er zijn verschillende manieren om nadelige gezondheidseffecten te voorkomen, waaronder het bevorderen van schone energie, het stoppen van het gebruik van kwik in de goudwinning, het uitbannen van de winning van kwik en het geleidelijk uitbannen van niet-essentiële kwikhoudende producten.

Bevorder het gebruik van schone energiebronnen waarbij geen kolen worden verbrand

Het verbranden van kolen voor stroom en warmte is een belangrijke bron van kwik. Steenkool bevat kwik en andere gevaarlijke luchtverontreinigende stoffen die worden uitgestoten wanneer de steenkool wordt verbrand in kolengestookte elektriciteitscentrales, industriële boilers en huishoudelijke kachels.

De winning van kwik en het gebruik van kwik bij de goudwinning en andere industriële processen afschaffen

Kwik is een element dat niet kan worden vernietigd; daarom kan kwik dat al in gebruik is, worden gerecycled voor andere essentiële toepassingen, zonder dat er nog kwik hoeft te worden gewonnen. Het gebruik van kwik bij ambachtelijke en kleinschalige goudwinning is bijzonder gevaarlijk, en de gezondheidseffecten op kwetsbare bevolkingsgroepen zijn aanzienlijk. Goudwinningstechnieken zonder kwik (niet-cyanide) moeten worden bevorderd en geïmplementeerd, en waar nog kwik wordt gebruikt, moeten veiliger werkmethoden worden toegepast om blootstelling te voorkomen.

Beperking van het gebruik van niet-essentiële kwikhoudende producten en implementatie van veilige hantering, gebruik en verwijdering van resterende kwikhoudende producten

Kwik zit in veel producten, waaronder:

• batterijen
• meetapparatuur, zoals thermometers en barometers
• elektrische schakelaars en relais in apparatuur
• lampen (waaronder sommige soorten gloeilampen)
• tandamalgaam (voor tandvullingen)
• huidverlichtingsproducten en andere cosmetica
• farmaceutische producten.

Er wordt een hele reeks maatregelen genomen om het kwikgehalte in producten te verlagen of kwikhoudende producten geleidelijk te verbieden. In de gezondheidszorg worden kwikhoudende thermometers en sfygmomanometers vervangen door alternatieve apparaten.

Tandamalgaam wordt in bijna alle landen gebruikt. Een raadpleging van deskundigen van de WHO in 2009 concludeerde dat een wereldwijd verbod op amalgaam op korte termijn problematisch zou zijn voor de volksgezondheid en de tandheelkundige gezondheidszorg, maar dat een geleidelijke afbouw moet worden nagestreefd door het bevorderen van ziektepreventie en alternatieven voor amalgaam; onderzoek en ontwikkeling van kosteneffectieve alternatieven; opleiding van tandheelkundig personeel en bewustmaking van het publiek.

Aan sommige huidverlichtingsproducten wordt in aanzienlijke hoeveelheden anorganisch kwik toegevoegd. Veel landen hebben kwikhoudende huidverlichtingsproducten verboden omdat ze gevaarlijk zijn voor de menselijke gezondheid.

Kwikgebruik in vaccins en geneesmiddelen

Kwik, zoals thiomersal (ethylkwik), wordt in zeer kleine hoeveelheden gebruikt als conserveringsmiddel in sommige vaccins en geneesmiddelen. Vergeleken met methylkwik is ethylkwik heel anders. Ethylkwik wordt snel door het lichaam afgebroken en hoopt zich niet op. De WHO heeft het wetenschappelijk bewijs met betrekking tot het gebruik van thiomersal als conserveermiddel voor vaccins meer dan 10 jaar nauwlettend gevolgd en is steeds tot dezelfde conclusie gekomen: er is geen bewijs dat de hoeveelheid thiomersal die in vaccins wordt gebruikt een gezondheidsrisico vormt.

Politieke overeenstemming

Het voortdurend vrijkomen van kwik in het milieu door menselijke activiteit, de aanwezigheid van kwik in de voedselketen en de aangetoonde schadelijke effecten op mensen zijn zo zorgwekkend dat regeringen in 2013 het Minamata-verdrag inzake kwik hebben gesloten. Het verdrag verplicht regeringspartijen om een reeks maatregelen te nemen, onder meer om kwikemissies naar de lucht aan te pakken en bepaalde kwikhoudende producten geleidelijk te verbieden.

Het antwoord van de WHO

De WHO publiceert bewijsmateriaal over de gezondheidseffecten van de verschillende vormen van kwik, richtsnoeren voor het identificeren van bevolkingsgroepen die risico lopen op blootstelling aan kwik, instrumenten om de blootstelling aan kwik te verminderen en richtsnoeren voor het vervangen van kwikhoudende thermometers en bloeddrukmeters in de gezondheidszorg. De WHO leidt projecten ter bevordering van goed beheer en verwijdering van afval uit de gezondheidszorg en heeft de ontwikkeling van een betaalbaar, gevalideerd, niet-kwikhoudend bloeddrukmeettoestel bevorderd.