In 1971 legden arbeiders in de Chinese provincie Hunan een van ’s werelds meest verbazingwekkende archeologische vindplaatsen bloot. Het gebied bevatte drie uitgebreide tombes. Een ervan behoorde toe aan een welgestelde ambtenaar genaamd Li Kang, die de illustere titel Markies van Dai voerde. De andere twee graven bevatten zijn vrouw, Lady Dai, en hun zoon.

De familie leefde tijdens China’s Han Dynastie (206 BCE – 220 CE). Lady Dai overleed rond 163 v. Chr., meer dan 2000 jaar geleden, maar haar bijna perfect bewaarde lichaam en de grafspullen van de familie hebben historici geholpen belangrijke informatie over het leven in het oude China samen te stellen.

De Dai familie werd ontdekt dankzij “spookvuur”

De opmerkelijke archeologische vondst werd ontdekt tijdens wat een saai project had moeten worden. Arbeiders in de stad Changsha waren een gat aan het graven voor een schuilkelder in de zijkant van de Mawangdui heuvel, een plek die niets betekende voor de lokale bevolking.

Werknemers kregen een schok toen ze besloten een rookpauze te nemen en hun lucifers plotseling oplichtten door een vlaag van koele lucht die diep uit de heuvel kwam. Wetenschappers werden ingeschakeld om te onderzoeken wat de plaatselijke bevolking gui huo (“spookvuur”) noemde. Toen stuitten zij op de stoffelijke resten van de familie Dai.

Het jaar daarop begonnen archeologen met het opgraven van de plek. Met slechts een kleine bijdrage van de regering (ongeveer 854 dollar tegen de huidige wisselkoers), riepen archeologen de hulp in van 1500 vrijwilligers van middelbare scholen die hielpen bij de opgraving van een van ’s werelds meest opmerkelijke archeologische vondsten.

De ‘Diva Mummie’ is opgegraven

Archeologen kwamen er al snel achter dat de binnenste kisten de overblijfselen van de markies, zijn vrouw en zoon bevatten, terwijl de buitenste kisten waren gemaakt om meer dan 1.000 waardevolle voorwerpen voor het hiernamaals in te bewaren. De voorwerpen in Xin Zhui’s tombe waren zo weelderig dat ze de bijnaam “Diva Mummie” heeft gekregen.

Ondere de voorwerpen die onderzoekers ontdekten waren 100 weelderige zijden kledingstukken, 182 stukken duur lakwerk, samen met verschillende make-up en schoonheidsaccessoires. Omdat een vrouw van haar aanzien in de maatschappij ook bedienden nodig had, werden 162 gebeeldhouwde houten beelden, die haar bedienden symboliseerden, ook in haar tombe geplaatst. Andere familie-objecten die met de Dai familie werden meegestuurd om hun tevredenheid te verzekeren, waren onder meer een verscheidenheid aan gelakt, houten en bamboe keukengerei, gekookt voedsel, vaten gevuld met wijn, en basisvoedingsmiddelen zoals lotuswortels, bonen, fruit en groenten.

Er is zelfs een mooie gelakte beker met een wolkmotief en een inscriptie die luidt: “Drink alstublieft.” Andere benodigdheden voor het hiernamaals zijn prachtige kleding, muziekinstrumenten, kaarten en 28 boeken over geneeskunde, astronomie en het spirituele leven.

Helaas waren de graftombes van Lady Dai’s echtgenoot en zoon (of mogelijk de broer van haar echtgenoot) lang niet zo opwindend. Men denkt dat de twee edellieden veel eerder zijn gestorven dan Xin Zhui, wiens begrafenis beter lijkt te zijn gepland.

Medische onderzoekers bestuderen een mummie van Dai voor

Meer dan 2000 jaar na haar dood leverde de autopsie van Lady Dai evenveel aanwijzingen op over haar leven en dood als een modern lijk. Wetenschappers waren in staat om een volledig inwendig onderzoek van haar lichaam te doen. Xin Zhui’s maag bevatte 138 meloenzaden, wat onderzoekers vertelt dat ze waarschijnlijk in de zomer stierf, toen er volop fruit was, en dat ze slechts een paar uur na het eten overleed. Pathologen ontdekten dat ze leed aan verschillende parasitaire infecties, bloedstolsels, rugklachten en leveraandoeningen.

Maar wat Lady Dai waarschijnlijk fataal werd, was haar uitbundige, overdreven levensstijl. Wetenschappers denken dat Xin Zhui op ongeveer 50-jarige leeftijd overleed aan een hartkwaal. Ze leed ook aan een galsteen die een galbuis blokkeerde en die ondraaglijke pijn kan haar een hartstilstand hebben bezorgd.

Dame Dai’s Mummificatie Mysterie

In tegenstelling tot de uitgedroogde mummies die in het oude Egypte en andere delen van de wereld zijn gevonden, waren de resten van Lady Dai opmerkelijk goed bewaard gebleven. Na 2000 jaar was haar huid nog steeds soepel, had ze haar haar en wimpers behouden, en waren haar ledematen en gewrichten nog steeds soepel. Onderzoekers vonden zelfs bloedgroep A in haar aderen. Uit haar autopsie bleek dat al haar organen intact en nog vochtig waren.

Nieuwe ICONIC CORPSE: Ontmoet het “diva-lijk” Lady Dai. 💅https://t.co/CAwy78QPuC pic.twitter.com/8dbg9SbhwA

– Caitlin Doughty (@TheGoodDeath) 29 september 2017

Tot op de dag van vandaag is het voor wetenschappers een raadsel hoe het lichaam van Lady Dai zo goed bewaard is gebleven. De warmte en vochtigheid rond de Yangtze Rivier Vallei zou normaal gesproken geen optimale locatie zijn geweest om lichamen te conserveren. Maar de graven van de Dai familie waren 12 meter in de heuvel geplaatst, waardoor de lichamen relatief koel bleven.

Haar lichaam was ook strak ingepakt in 20 lagen zijde, om te voorkomen dat bacteriën haar overblijfselen zouden doen ontbinden, geplaatst in vier nestelende doodskisten, verzegeld met een zware lak. Volgens Ask a Mortician werd de grafkelder vervolgens bedekt met vijf ton houtskool en een vochtblokkerende klei en vervolgens gevuld met aarde. Pas toen haar lichaam uit de tombe werd gehaald, begon het te ontbinden.

Er is ook een mysterieuze rode vloeistof ontdekt

Een andere eigenaardigheid was dat het lichaam van Xin Zhui werd gevonden ondergedompeld in een licht zure, roodachtige vloeistof. Wetenschappers hebben gedebatteerd over de vraag of de vloeistof in de kist was geplaatst om haar lichaam te helpen conserveren of dat in plaats daarvan watermoleculen zich in de afgelopen 2000 jaar in haar kist hebben opgehoopt. De diepte van de tombe, samen met de constante temperatuur en vochtigheid hebben waarschijnlijk een rol gespeeld in het vers houden van Lady Dai’s lichaam, maar onderzoekers zijn nog steeds in debat over hoe haar overblijfselen zo perfect bewaard zijn gebleven, vooral omdat er bloed en geen balsemvloeistof in haar lichaam werd gevonden.

Andere graven van rijke Chinese burgers hebben ook een soortgelijke mysterieuze vloeistof bevat, maar geen van de lijken is het zo goed vergaan als Lady Dai. Misschien hebben China’s oude begrafenisondernemers hun techniek geperfectioneerd toen zij overleed. En hoewel deskundigen geen antwoord kunnen geven op de vraag hoe het lichaam van Xin Zhui bewaard is gebleven, zouden er geheime vloeistoffen in haar lichaam zijn geïnjecteerd in de hoop het in stand te houden voor toekomstige generaties.

Een blik op China’s “Doornroosje”

In de hoop de geschiedenis tot leven te wekken, was professor Zhao Chengwen van de China Criminal Police College in staat om met behulp van computertechnologie een wassen model te maken dat laat zien hoe Xin Zhui er op 30-jarige leeftijd uitgezien zou kunnen hebben. De prachtige figuur wordt momenteel tentoongesteld in het Hunan Provinciaal Museum en hoewel mooi, zijn sommige wetenschappers sceptisch dat het beeld een getrouwe weergave is van hoe Lady Dai eruit zag toen ze nog leefde. Dankzij haar toegeeflijke levensstijl vertoonde haar lichaam tekenen van zwaarlijvigheid en chronische ziekte.

De ontdekking van de tombe van de familie Dai was begin jaren zeventig misschien niet indrukwekkend voor de Chinese regering, maar vandaag wordt de ontdekking in een nieuw licht gezien. “Mawangdui wordt beschouwd als een van de belangrijkste vondsten in de Chinese archeologische geschiedenis,” vertelde Willow Weilan Hai Chang van de China Institute Gallery in New York City aan de publicatie Archeology.

Een van de belangrijkste – en mooiste vondsten – was een T-vormige banier van zes meter lang die op de binnenste kist was geplaatst. Hoewel het precieze doel voor de banieren onduidelijk is, is het vrijwel zeker dat het in verband wordt gebracht met het hiernamaals. Lady Dai’s banier is ook opmerkelijk omdat het het vroegst bekende portret is in de Chinese kunst en naturalistische taferelen weergeeft in combinatie met symbolen.

Een banier verbeeldt Lady Dai’s leven na de dood

Het banier bestaat uit drie delen. Het bovenste deel van de banier toont de hemel. Het middelste deel toont hoopvolle scènes uit het hiernamaals, met Lady Dai in een versierd zijden gewaad en een lopende staf, starend naar twee bedienden die zich hebben neergebogen om de jonkvrouw een schotel aan te bieden. Drie andere bedienden bekijken haar van achteren. Links en rechts van Dame Dai zijn angstaanjagende draken te zien die naar de hemel wervelen. Direct daaronder zijn rouwenden te zien die het lichaam en de tombe van Dame Dai voorbereiden. De onderkant toont beelden van de onderwereld.

192 Grote stoepa te Sanchi Boeddhisten mediteren en lopen KLOKWIJS om de stoepa heen, met poorten en de vier windstreken (Noord, Zuid, Oost, West). De stoepa zou as bevatten van de oorspronkelijke Boeddha, Siddhārtha Gautama pic.twitter.com/Gy5Bik46kz

– Houvi (@apkarthistory) May 7, 2018

Symbolische vissen, slangen, geiten, padden en vogels zijn afgebeeld op het kleurrijke zijden doek. Xin Zhui’s doodsbanier is zeker prachtig, maar belangrijker is dat het historici inzicht geeft in het leven en de overtuigingen van de upper-class families die tijdens de Han Dynastie leefden. Lady Dai mag dan gestorven zijn in pijn als gevolg van haar buitensporige levensstijl, maar het graf dat zo liefdevol werd voorbereid door degenen die op haar wachtten, was ontworpen om haar eeuwig geluk en vreugde te brengen.

Een diepere duik – Gerelateerde lectuur op de 101:

• Robert the Doll zal je wakende leven achtervolgen – History 101
  Niet nodig om een enge film te kijken – deze spookachtige pop is het echte werk.
• Hoe waren de maaltijden in de middeleeuwen? – Geschiedenis 101
  Krijg een voorproefje van wat er in de Middeleeuwen op het menu stond.