Singer, songwriter, producer

De adoratie en het respect voor Lauryn Hill lijkt ongeëvenaard. “De meest veelzijdige vocaliste van haar generatie,” schreef Kevin Powell in het tijdschrift Horizon. “Mooi, multigetalenteerd, zweepslagend,” schreef Harper’s Bazaar. “Katalysator…stralende ster…een goddelijke zangstem en een up-front rijm flow die haar rangschikt onder hip hop’s dopest MC’s,” beoordeelde Vibe. Chuck D van Public Enemy vergeleek haar met reggaelegende Bob Marley. Na het creëren van, zoals Essence verklaarde, “een nieuw beeld van vrouwelijkheid in de wereld van hip-hop” met haar groep de Fugees in het midden van de jaren 1990, Hill ging scoren met haar eigen fenomenaal succesvolle solodebuut, 1998’s The Miseducation of Lauryn Hill. Net toen Hill’s sterrendom zijn hoogtepunt leek te bereiken, stapte ze uit de schijnwerpers en nam een paar jaar hiaat van het publieke oog. Toen ze in de vroege jaren 2000 weer opdook, onthulde Hill nieuwe diepten van haar muzikale talenten.

Explored Music from an Early Age

Hill werd geboren op 22 mei 1975, en groeide op in South Orange, New Jersey, niet ver van de volkshuisvestingsprojecten. Haar vader Mal, die ooit professioneel zong, was computeranalist, terwijl moeder Valerie lesgaf in het nabijgelegen Newark. Hill herinnerde zich dat ze als puber vele uren luisterde naar de oude R&B platen van haar ouders, die haar waardering gaven voor mensen als Gladys Knight, Curtis Mayfield, en anderen. De Hills legden echter de nadruk op academische prestaties voor hun kinderen – ze heeft een oudere broer, Malaney – en ze werd toegelaten tot Columbia High School, een academisch uitdagende school, waar ze kennismaakte met een vriend van haar broer, Prakazrel “Pras” Michel. Michel, een Haïtiaanse immigrant, vormde een rapgroep en vroeg Hill om mee te doen.

Hill, die ook aan atletiek deed, was al op de middelbare school een populaire en magnetische persoonlijkheid. Ze vroeg haar vader eens of ze een verjaardagsfeestje in hun achtertuin mocht geven, en hij stemde toe zolang het maar klein gehouden werd. “Aan het eind van de avond waren er zeker 250 mensen op komen dagen,” vertelde Mal Hill aan Rolling Stone verslaggever Alec Foege. Tegen die tijd had ze al een paar audities gedaan en won ze een vaste rol in de CBS soap As the World Turns. “Je zult zien dat mijn huis precies op de grens ligt van de buitenwijken en het getto,” zei Hill tegen Foege, die Hill bezocht in het huis van haar familie in South Orange. “Ik heb altijd deze dualiteit gehad. Ik ging naar school met veel blanke kinderen – het was echt een voorstedelijke omgeving – maar ik woonde met zwarte kinderen.”

Nieuw geluid geformuleerd met de Fugees

Hill, Michel, en een ander meisje hadden een groep gevormd die de Fugees-Tranzlator Crew heette. Het woord “fugeese” was afgeleid van het woord “refugee”, gebaseerd op hun overtuiging dat alle zwarten buiten Afrika in zekere zin vluchtelingen zijn. Ze maakten demo’s waarin ze in andere talen rapten. Op een dag kwam Michel’s neef, Wyclef Jean, langs in de studio om naar hen te luisteren. Jean kwam ook uit Haïti, maar groeide op in een ruig deel van Brooklyn in een streng huishouden onder leiding van zijn dominee vader. “Toen ik Lauryn hoorde zingen, was ik zo van ‘Wow!'” vertelde Jean aan Edwige Danticat in Essence. “Het klikte. Ik wist dat het zo moest zijn.”

Tegen die tijd had Hill al een filmrol te pakken tegenover Whoopi Goldberg in de film Sister Act II: Back in the Habit uit 1993, als insubordinate studente Rita Watson. Hill werd toegelaten tot verschillende universiteiten, waaronder Yale en Spelman, maar verkoos dicht bij huis te blijven en zich te concentreren op haar platencarrière door zich in te schrijven aan Columbia University. Nadat het andere lid naar de universiteit was vertrokken, begonnen de drie – Hill, Jean en Michel – op te treden in lokale talentenjachten en in clubs in New Jersey; ze lieten ook het “Tranzlator”-gedeelte van hun naam vallen. “We zongen, we rapten, we dansten,” herinnerde Hill zich voor Foege in het Rolling Stone interview. “In feite waren we een circusgroep,” voegde ze eraan toe. Ze kregen een platencontract bij het Philadelphia raplabel Ruffhouse, dat Blunted in 1993 uitbracht op Reality.

Hill en de anderen waren echter niet blij met het eindproduct. Net als veel andere jonge, onervaren artiesten, werden ze buitengesloten van het productie- en creatieproces, en het album was een scherp, snel rapwerkje. “In Europa werd Blunted bejubeld als een glimp van de toekomst, maar in de Amerikaanse hiphoppers werd het afgedaan omdat het de plank volledig missloeg,” schreef Foege van Rolling Stone. Het album kwijnde weg in de hitlijsten, maar toen een producer twee van de tracks remixte, werden de nummers underground club favorieten. Toen begon het mond-tot-mondreclame te worden over de vrouwelijke rapper die ook kon zingen, en Hill werd al snel het middelpunt van de aandacht voor de groep. Zij, Michel en Jean vochten voor en wonnen de rechten als producer voor hun volgende poging, The Score, en hun doorzettingsvermogen betaalde zich uit. Ondersteund door singles die Hill’s talenten toonden, zoals een cover van de 1973 Roberta Flack hit “Killing Me Softy with His Song,” en “Ready or Not,” en de 1996 release verkocht miljoenen en was de nummer drie pop album in het land op een gegeven moment terwijl het op de eerste plaats stond in de Billboard R&B charts. Met een verkoop van 17 miljoen werden de Fugees de best verkopende rapacts in de geschiedenis.

Solo Star Rose

Hill’s verschijning op tijdschriftcovers zonder haar bandleden heeft de speculaties aangewakkerd dat ze hen zou dumpen voor een solocarrière. De kwestie werd een van de meest gerapporteerde non-events op het hoogtepunt van het Fugee succes. Ze wees dergelijke praatjes nadrukkelijk van de hand: “Het is geen compliment als mensen me vertellen dat ik met hen moet breken,” vertelde Hill begin 1996 aan Vibe magazine. “Dat is hetzelfde als zeggen dat ik mijn broers moet laten vallen,” vervolgde ze. De groep toerde zwaar in 1996, maar tegen de tijd dat ze optraden op de Grammy Awards ceremonie in het begin van 1997, was Hill drie maanden zwanger. Ze had Rohan Marley, zoon van wijlen reggaegigant Bob Marley, ontmoet toen hij voor een Fugee-show opdook en met haar probeerde te praten. In het begin was ze ongeïnteresseerd vanwege een voorbije relatie die verzuurde. “Maar in die tijd was ik niet echt op zoek naar iemand,” vertelde Hill aan Essence schrijfster Monifa Young. “Ik was erg met mijn muziek bezig. Weet je, ik had zoveel jaren gewerkt aan een relatie die niet werkte dat ik gewoon zoiets had van, ik ga deze liedjes schrijven en stort mijn hart erin.”

Toch bleef Marley volhouden, er ontwikkelde zich een romance, en al snel voegde het feit dat Hill het kleinkind van wijlen Bob Marley droeg alleen maar toe aan de aura van goddelijkheid die haar leek te omringen. Ze had aanvankelijk geweigerd bekend te maken wie de vader was en kreeg het zwaar te verduren dat ze op zo’n jonge leeftijd voor de “alleenstaande moeder”-route koos. “Veel mensen zeiden tegen me: ‘Doe het niet. Het is niet het juiste moment, je bent een superster,” herinnerde Hill zich in een interview met Daisann McLane in Harper’s Bazaar. “Maar ik keek naar mijn leven, en ik zei: ‘Nou, God heeft me gezegend met een heleboel in een klein beetje tijd.’ Aan het eind van de dag zou de enige reden voor mij om geen kind te krijgen zijn geweest dat het een ongemak zou zijn voor mijn carrière, en dat was geen goed genoeg excuus voor mij om mijn zoon niet te krijgen.”

Het dragen van een kind, heeft Hill gezegd, gaf haar nog meer energie – ze nam een track op met gospelster CeCe Winans op de dag voordat ze beviel – en ze schreef meer dan twee dozijn nummers voor haar eigen project. Hill’s solo debuut, The Miseducation of Lauryn Hill, werd uitgebracht in augustus 1998. In een artikel in Essence noemde Young het “een van de meest verwachte albums van het jaar door fans en insiders uit de industrie”. Het debuteerde met een platina verkoop. Daarop stond een eerbetoon aan haar zoon, genaamd Zion David, getiteld “Joy of my World Is in Zion.” Time magazine zette Hill op de cover, en schreef binnenin over haar en andere Afro-Amerikaanse artiesten zoals Maxwell en Erykah Badu die een nieuwe golf van “emotioneel relevante” muziek produceerden die leek te belichamen wat schrijver Christopher John Farley de “neo-soul” beweging noemde. Farley noemde Hill’s solodebuut “het soort galvaniserende werk dat neo-soul nodig heeft: ongegeneerd persoonlijk, onverbiddelijk confronterend, ongewoon inventief.”

Hill is ook een van de meest geprezen talenten achter de schermen geworden. Ze was uitvoerend producent van Miseducation en ging naar Detroit om met Aretha Franklin te werken en schreef voor de Queen of Soul het nummer “A Rose Is Still a Rose”, dat het titelnummer werd van Franklins album. Hill regisseerde ook de video ervan. “Ze is positief, gedetailleerd, gewetensvol,” zei Franklin over Hill tegen McLane in Harper’s Bazaar. “Eerlijk gezegd was ik verrast om dat in zo’n jonge vrouw te zien,” vervolgde ze. Toch ondervond Hill dat het vechten voor controle over haar talenten niet gemakkelijk was in de muziekindustrie, en ze realiseerde zich uiteindelijk dat succes van haar visie zijn eigen demonen met zich meebracht. “Dit is een zeer seksistische industrie,” vertelde Hill Young in het Essence interview. “Ze zullen nooit de titel ‘genie’ aan een zus geven. Ze zullen haar gewoon diva noemen en denken dat het een compliment is.”

Naast haar muzikale carrière zocht Hill naar mogelijkheden om iets terug te doen voor haar gemeenschap. In 1996 richtte ze het Refugee Camp Youth Project op, een organisatie die het leven van kinderen in Haïti, Zaïre, Kenia, Uganda en New Jersey wilde verbeteren. Tot de projecten van de organisatie behoorden een dagkamp voor stadskinderen in New Jersey en projecten om waterputten te bouwen in Afrika. Hill’s liefdadigheidsinstelling organiseerde het eerste concert ooit van een Amerikaanse act in Haïti. Meer dan 75.000 mensen, waaronder de president van het land, kwamen opdagen voor het benefietconcert voor de weeshuizen en rehabilitatiekampen van het land. Het geld werd slecht beheerd, volgens sommigen door de Haïtiaanse regering, maar een tweede concert in Miami bracht ook geld op voor de stichting. Hill organiseerde ook “Hoodshock” in Harlem, waar onder andere wijlen Notorious B.I.G. en de Fugees optraden. In juli 2001 werkte ze samen met Marc Anthony en Luther Vandross in een benefietconcert, genaamd “Aftershock”, om hulp te bieden aan slachtoffers van de aardbeving in India en El Salvador. Het Refugee Camp Youth Project sloot eind 2000 zijn deuren.

Turned from the Limelight

Op het hoogtepunt van haar populariteit deed Hill iets ongebruikelijks: ze trok zich terug uit het publieke oog. Hill kocht het huis van haar ouders in South Orange, New Jersey, en kreeg uiteindelijk nog drie kinderen met Marley, met wie ze uiteindelijk trouwde. En hoewel ze geen interviews gaf en haar optredens beperkte, ging Hill door met het componeren van haar muziek. Haar in 2002 uitgebrachte optreden op MTV Unplugged belichtte een nieuwe kant van Hill, een kant vol pijn en emotie. Haar emotionele akoestische optreden schokte fans die haar muziektalenten hadden ingedeeld in de hip-hop vertolkingen van haar eerdere werk, maar haar overtuigende teksten en vocale prestaties markeerden een nieuw hoogtepunt in haar artistieke carrière.

Langzaam zocht Hill naar mogelijkheden om op te treden en verscheen voor het eerst sinds de late jaren ’90 weer met de Fugees tijdens verschillende concerten in 2004 en 2005. Hill kwam weer naar voren met een scherpe focus op haar artistieke visie, niet een verlangen om critici te behagen. In het tijdschrift Trace, haar eerste interview in vijf jaar, verklaarde Hill dat de muziek die ze vanaf nu maakt “alleen bedoeld is om mijn eigen kinderen te informeren,” eraan toevoegend “Als andere mensen er baat bij hebben, dan zij het zo.” Ze sprak over werk aan een nieuw soloalbum en de mogelijkheid van een nieuw album met de Fugees.

Selected works

Albums

(With the Fugees) Blunted on Reality, Ruffhouse/Columbia, 1993.

(With the Fugees) The Score, Ruffhouse/Columbia, 1996.

The Miseducation of Lauryn Hill, Ruffhouse/Columbia, 1998.

The Lauryn Hill Story, Chrome Dreams, 2000.

MTV Unplugged No. 2.0, Columbia, 2002.

Greatest Hits, 2003.

Films

Sister Act II: Back in the Habit, 1993.

Restaurant, 2000.