JOHANNESBURG – Een leeuw die in Zuid-Afrika een jonge vrouw doodsloeg, was onder de hoede van een man die bekend staat als de “leeuwenfluisteraar” vanwege zijn nauwe interacties met de roofdieren.

Kevin Richardson, die leeuwen houdt in zijn dierenreservaat in het Dinokeng Game Reserve, zei op Facebook dat hij en een “ervaren” collega dinsdag drie leeuwen meenamen voor een wandeling in het reservaat en dat een van hen een impala achtervolgde en uiteindelijk de 22-jarige vrouw tegenkwam op een afstand van minstens 1,5 km.

Richardson zei dat hij voorafgaand aan de wekelijkse excursie de procedure volgde door het gebied te beoordelen op andere “big five” dieren, een benaming die neushoorn, olifant, buffel, luipaard en leeuw omvat, en een “melding” stuurde dat hij met leeuwen ging wandelen.

De vrouw stierf in een tentenkamp dat wordt gerund door Richardson, die zei dat hij “kapot” was van de moord.

“De jonge vrouw was geen gast in het kamp, maar had haar vriend vergezeld om een interview af te nemen voor een opdracht met de manager van het kamp,” zei hij. “Voordat ze het reservaat verlieten, waren de twee bezoekers foto’s aan het maken buiten het kamp waar de aanval plaatsvond.”

Een politieonderzoek is gaande. Het slachtoffer was met een vriend meegegaan die naar het kamp ging voor een “schoolproject,” zei woordvoerster Constable Connie Moganedi. “Toen ze op het punt stonden te vertrekken, viel de leeuwin de jongedame aan.”

De familie van het slachtoffer is “getraumatiseerd”, zei Moganedi, die weigerde details over het slachtoffer te geven.

Het “intieme glamkamp” met vijf tenten ligt op een uur rijden van de belangrijkste internationale luchthaven van Johannesburg, volgens de website van Richardson.

Het management van het Dinokeng reservaat zei dat de vrouw was gedood “binnen een beschermd gebied dat niet toegankelijk is voor het grote publiek” maar wel binnen de grenzen van het reservaat ligt.

“De leeuw die bij dit sterfgeval betrokken was, behoorde niet tot de wilde vrij rondlopende leeuwen van het Dinokeng Game Reserve,” aldus het management.

Sommige natuurbeschermers zeggen dat in gevangenschap gefokte leeuwen hun angst voor mensen verliezen en niet in het wild zouden mogen worden losgelaten, deels omdat ze een verhoogde bedreiging vormen voor mensen.

In een interview met The Associated Press vorig jaar zei Richardson dat hij geen leeuwen fokt en dat de leeuwen op zijn landgoed van 3.200 hectare zich voeden met gedoneerde karkassen van runderen en antilopen. Hij zei dat hij hoopte dat zijn directe interactie met de leeuwen, inclusief strelen en dollen, zou helpen om de benarde situatie van de wilde leeuwen in Afrika onder de aandacht te brengen.

Richardson voert campagne tegen de Zuid-Afrikaanse industrie waarbij klanten in gevangenschap gefokte leeuwen doden in relatief kleine gebieden, en vertelde de AP dat veel van de leeuwen die hij onder zijn hoede heeft, zijn gered van overplaatsing naar faciliteiten waar de praktijk die door critici wordt bestempeld als “jacht in blik” plaatsvindt.

“Ik ben geaccepteerd als onderdeel van de troep,” zei hij in het interview. “Maar ik moet heel voorzichtig zijn. Het zijn grote dieren en ze zijn heel goed in het vertellen hoe ze zich voelen.”