Lester Joseph Gillis, beter bekend als Baby Face Nelson, was een jonge gangster en bankrover uit Chicago die banden had met de Touhy-bende en John Dillinger. In 1934 werd hij Public Enemy #1 genoemd en tegen het eind van het jaar zou hij op 25-jarige leeftijd dood zijn. Tijdens zijn misdaadgolf was Gillis, onder het pseudoniem George Nelson, verantwoordelijk voor het doden van meer FBI-agenten tijdens de uitoefening van hun functie dan enig ander persoon.

Gillis werd geboren op 6 december 1908 in Chicago, Illinois en op zevenjarige leeftijd werd hij gearresteerd nadat hij per ongeluk een speelkameraadje in de kaak had geschoten met een pistool dat hij had gevonden. Na meer dan een jaar in een tuchthuis te hebben gezeten, werd hij vrijgelaten en zwierf hij al snel door de straten van Chicago met een bende jeugdbendes. Op 13-jarige leeftijd werd hij opnieuw gearresteerd voor diefstal en joyriding en werd hij voor 18 maanden naar een strafschool gestuurd. Na zijn vrijlating keerde hij onmiddellijk terug naar zijn boevenstreken en werd een volleerd autodief. Hij werd al snel lid van een bende en kreeg de bijnaam “Baby Face” vanwege zijn jeugdige uiterlijk en kleine gestalte, hoewel zijn vennoten hem gewoon Jimmy noemden. Zijn andere vroege criminele activiteiten waren het stelen van autobanden, het runnen van distilleerketels, drankhandel en gewapende overvallen.

In 1928 werkte Nelson bij een Standard Oil station in de buurt, dat het hoofdkwartier werd van een groep jonge bandendieven, bekend als de “strippers”. In die tijd kreeg hij banden met leden van de Touhy-bende uit de voorsteden. Dat jaar ontmoette en trouwde hij met verkoopster Helen Wawrzyniak en het paar zou uiteindelijk twee kinderen krijgen. Zij zou gedurende hun huwelijk de naam Helen Gillis dragen.

Binnen twee jaar leidde Nelson een bende, die zich actief bezighield met gewapende overvallen. Op 6 januari 1930 drong de bende het huis binnen van tijdschriftexecutive Charles M. Richter, bond hem vast met plakband en ging er vandoor met juwelen ter waarde van ongeveer $205.000. De boeven gingen door met deze inbraken op andere locaties en kregen de bijnaam “De Bandieten”.

Op 21 april 1930 beroofde Nelson zijn eerste bank, waarbij hij er met ongeveer $4.000 vandoor ging. Na een andere bankoverval in oktober, werd hij geïdentificeerd als een van de overvallers. Bij een andere inbraak een paar dagen later, werd een van de aanvallers beschreven als: “Hij had een babyface. Hij zag er goed uit, was nauwelijks groter dan een jongen, had donker haar en droeg een grijze overjas en een bruine vilthoed, met neergeslagen rand.” De volgende maand werden Nelson en zijn bende in verband gebracht met een mislukte overval op een wegrestaurant in Summit, Illinois, waarbij een vuurgevecht uitbrak en drie mensen omkwamen en drie gewond raakten. Een andere overval slechts een paar dagen later op een taverne resulteerde in een andere moord.

Tijdens de winter van 1931 werden de meeste Band Bandieten opgepakt, waaronder Nelson. Hij werd veroordeeld tot een gevangenisstraf van een jaar tot levenslang voor een bankoverval in januari 1931 in Chicago, Illinois.

Na een jaar opsluiting werd Nelson overgeplaatst uit de Illinois State Penitentiary in Joliet, Illinois, om terecht te staan voor een andere bankoverval in Wheaton, Illinois. Op 17 februari 1932 ontsnapte Nelson aan de bewakers toen hij naar Joliet werd teruggebracht. Via zijn contacten binnen de Touhy bende vluchtte Nelson naar het westen, naar Reno, Nevada. Na een kort verblijf trok hij verder naar Sausalito, Californië, waar hij John Paul Chase ontmoette. Chase was betrokken bij een dranksmokkeloperatie met onderwereldconnecties. Nelson begon al snel met Chase samen te werken als een gewapende bewaker voor de vrachtwagen die gebruikt werd om illegaal drank te vervoeren. De twee mannen werden goede vrienden en Nelson kreeg al snel gezelschap van zijn vrouw.

De volgende winter keerde Nelson terug naar Reno, waar hij Alvin Karpis ontmoette, die hem voorstelde aan de bankovervaller Eddie Bentz uit het Midwesten. Samen met Bentz keerde Nelson in mei 1933 terug naar het Midwesten. In Indiana ontmoette Nelson verschillende criminelen, waaronder Homer Van Meter, en vergezelde hen af en toe naar San Antonio, Texas. In deze periode legde Nelson mogelijk de eerste contacten met de Dillinger Gang.

Op 18 augustus 1933 beroofde Nelson een bank in Grand Haven, Michigan. Daarna vormde hij een andere bende, die bestond uit Homer Van Meter, Tommy Carroll, Eddie Green, en andere lokale dieven. Nadat de bende op 23 oktober 1933 de First National Bank van Brainerd, Minnesota van $32.000 had beroofd, spoot Nelson wild kogels uit zijn machinegeweer op omstanders terwijl hij wegvluchtte.

Hij haalde toen zijn vrouw Helen en vier jaar oude zoon op en vertrok met zijn bende naar San Antonio, Texas. In december werd de politie van San Antonio getipt dat er “sterke Noordelijke gangsters” in de buurt waren. Al snel werd een van de dieven door twee rechercheurs in het nauw gedreven en opende het vuur, waarbij rechercheur H.C. Perrin werd gedood en rechercheur Al Hartman gewond raakte. Daarna vluchtten de overgebleven bendeleden in alle richtingen. Nelson en zijn vrouw reisden naar Californië, waar hij opnieuw aansluiting vond bij John Paul Chase.

De twee criminelen bleven bijna een jaar bij elkaar, gedurende welke tijd een man werd doodgeschoten in Minneapolis. De daders zaten naar verluidt in een auto met Californische kentekenplaten die uiteindelijk werden getraceerd naar een auto van Nelson. Na een korte reis naar Bremerton, Washington, gingen Nelson en Chase verder naar Reno, Nevada. Chase verklaarde later in een interview dat Nelson daar tijdens een woordenwisseling een man had gedood. Het slachtoffer was een belangrijke getuige in een postfraudezaak in de Verenigde Staten.

In april 1934 gingen Nelson, Helen Gillis en John Paul Chase naar Chicago, Illinois, waar ze zich aansloten bij de Dillinger Gang. Terwijl Chase in Chicago bleef, verbleven Nelson en zijn vrouw met de Dillinger Gang in de Little Bohemia Lodge in het noorden van Wisconsin.

Toen de FBI op 22 april 1934 de locatie van de bende vernam, begaven speciale agenten zich naar de Little Bohemia Lodge. Blaffende honden maakten de gangsters echter attent op de naderende inval en de gangsters ontsnapten in het donker, een paar vrouwelijke medewerkers, onder wie Helen Gillis, achterlatend.

Nelson vluchtte naar een nabijgelegen huis en drong daar binnen met twee gijzelaars. Kort daarna arriveerden Special Agents J. C. Newman en W. Carter Baum met een plaatselijke agent op de plaats delict. Toen hun auto stopte, snelde de kleine Nelson, die slechts 1 meter 80 groot was en 133 pond woog, naar de auto en beval de inzittenden uit te stappen. Voordat ze konden gehoorzamen, schoot Nelson alle drie de mannen neer, waarbij Special Agent Baum onmiddellijk werd gedood met een serie schoten uit zijn automatische pistool.

Binnen korte tijd voegde Chase zich weer bij Nelson. Helen Gillis, die was vrijgelaten, ontmoette haar man en Chase ongeveer een maand later. Ze verbleven enkele dagen in de buurt van Lake Geneva, Wisconsin. Op 23 juni 1934 loofde procureur-generaal Homer S. Cummings een beloning uit voor Nelson’s gevangenneming of informatie die tot zijn arrestatie zou leiden.

Op 30 juni 1934 vond een overval plaats op de Merchants National Bank, South Bend, Indiana, waarbij een politieagent werd neergeschoten en gedood. “Baby Face” Nelson, John Dillinger en Homer Van Meter namen deel aan de overval. Na de overval vluchtten de gangsters naar Chicago, Illinois. Later werden twee politieagenten neergeschoten op Wolf Road, buiten Chicago, toen Nelson het vuur opende toen ze de ontmoetingsplaats van de bende naderden.

De beruchte gangsterleider John Herbert Dillinger werd op 22 juli 1934 doodgeschoten. Na de dood van Dillinger vertrokken Nelson, Helen Gillis en Chase met twee compagnons uit Chicago naar Californië. Die zomer maakten Nelson en Chase talrijke reizen tussen Chicago en Californië. Op een keer werden ze gearresteerd voor te hard rijden in een klein stadje, maar nadat ze de boete van 5 dollar op het politiebureau hadden betaald, werden ze vrijgelaten. Hun auto, met daarin machinegeweren, geweren en munitie, werd niet doorzocht.

In eind augustus keerde de groep terug naar Chicago. Binnen een maand ging Nelson naar Nevada en Chase reisde naar New York City. Nelson en Chase bundelden opnieuw hun krachten in de buurt van Minden, Nevada, op 10 oktober 1934. Ze gingen verder naar Chicago, waar ze op 26 november 1934 een auto stalen en naar Wisconsin reden.

Inspecteur Samuel P. Cowley van het Chicago kantoor van de FBI was aangesteld om Nelson te zoeken. Op 27 november 1934 kreeg Cowley bericht dat Nelson was gezien in een gestolen auto. Twee speciale agenten zagen het voertuig in de buurt van Barrington, Illinois. Nelson reed met zijn auto achter de agenten, en Chase vuurde vijf schoten uit een automatisch geweer op hun auto. Een van de agenten schoot terug en een schot doorboorde de radiator van Nelsons auto, waardoor die gedeeltelijk buiten werking werd gesteld.

Inspecteur Cowley en Speciaal Agent Herman Edward Hollis naderden in een andere auto en begonnen Nelson en Chase te achtervolgen. Plotseling week Nelson uit van de Northwest Highway bij de ingang van het North Side Park in Barrington, Illinois, en stopte. Voordat Cowley en Hollis uit hun auto konden stappen, begonnen Nelson en Chase met automatische wapens op hen te schieten. Special Agent Hollis werd gedood tijdens het vuurgevecht en Inspecteur Cowley, die dodelijk gewond was, overleed de volgende ochtend vroeg.

Nelson, die ook ernstig gewond was, werd door Chase in Cowley’s auto geholpen. Veel wapens en andere voorwerpen werden van Nelson’s auto overgebracht naar de auto van de agenten. Helen Gillis had tijdens het gevecht in een veld gelegen. Ze sprong in het regeringsvoertuig toen Chase het wegreed.

“Baby Face” Nelson stierf om ongeveer 8 uur die avond. In antwoord op een anoniem telefoontje vonden FBI-agenten zijn lichaam de volgende dag in de buurt van Niles Center, Illinois.

Nelson’s weduwe werd op 29 november 1934 gearresteerd. Omdat ze de voorwaarden van haar voorwaardelijke vrijlating had geschonden, werd Helen Gillis veroordeeld tot één jaar en één dag in de Women’s Federal Reformatory in Mila, Michigan.

Chase werd later gearresteerd en zat een straf uit in Alcatraz.