Een van ’s werelds grootste en zeldzaamste bloeiende structuren, de Lijkbloem is een prikkelende plant die zelden en slechts voor korte tijd bloeit. Tijdens de bloei verspreidt de bloem een sterke geur die doet denken aan rottend vlees of, toepasselijk, aan een rottend lijk.

Er is een goede reden voor de sterke geur van de plant. “Het komt allemaal neer op wetenschap,” zegt Tim Pollak, buitenbloementuinder bij de Chicago Botanic Garden. “De geur, kleur en zelfs temperatuur van lijkbloemen zijn bedoeld om bestuivers aan te trekken en de voortzetting van de soort te helpen verzekeren.”

Pollak legde uit dat mestkevers, vleesvliegen en andere vleesetende insecten de primaire bestuivers zijn van dit type bloem. Deze insecten eten meestal dood vlees. De geur en de donkere bordeauxrode kleur van de lijkbloem zijn bedoeld om een dood dier te imiteren om deze insecten aan te trekken.

“Lijkbloemen zijn ook in staat om op te warmen tot 98 graden Fahrenheit (36,7 Celsius) om de insecten verder voor de gek te houden,” vertelde Pollak aan Live Science. “De insecten denken dat de bloem voedsel kan zijn, vliegen naar binnen, realiseren zich dat er niets te eten is, en vliegen weg met stuifmeel aan hun poten. Dit proces zorgt voor de voortdurende bestuiving van de soort. Als de bloem is uitgebloeid en de bestuiving is voltooid, zakt de bloem in elkaar.”

Pollak schreef op de blog van de Chicago Botanic Garden dat uit analyses blijkt dat chemisch gezien de stank bestaat uit:

• dimethyltrisulfide (ook uitgestoten door gekookte uien en limburgerkaas)
• dimethyldisulfide (dat een geur heeft als knoflook)
• trimethylamine (te vinden in rottende vis of ammoniak)
• isovalerinezuur (dat ook zweetsokken doet stinken)
• benzylalcohol (een zoete bloemengeur die voorkomt in jasmijn en hyacint)
• fenol (zoet en medicinaal, zoals in Chloraseptische keelspray)
• indool (zoals mottenballen)

Grootte

De lijkbloem is wat men een bloeiwijze noemt – een stengel met veel bloemen, volgens de Universiteit van Californische Botanische Tuin. Een mengsel van kleine mannelijke en vrouwelijke bloemen groeit aan de basis van de spadix, de centrale fallusachtige structuur, die wordt omgeven door het schutblad, een geplooide rokachtige bedekking die heldergroen is aan de buitenkant en diep kastanjebruin van binnen als ze wordt geopend. Bij bestuiving groeit de spadix uit tot een grote knotsachtige kop met oranjerode zaden.

De plant zelf wordt zo’n 3 tot 4,6 meter hoog. De planten kunnen 2,4 meter hoog worden en de bladeren kunnen wel 4 meter breed worden. Volgens het Guinness Book of World Records was de hoogste bloei een lijkbloem die 3,1 m hoog was. Ze bloeide op 18 juni 2010 bij Winnipesaukee Orchids in Gilford, New Hampshire.

De wetenschappelijke naam van de lijkbloem is Amorphophallus titanum. Volgens het Gustavus Adolphus College is de naam afgeleid van de Latijnse woorden amorphos (zonder vorm, misvormd), phallos (penis) en titanum (reusachtig).

De lijkenplant staat ook bekend als de titanaronskelk, aldus Ross Koning, hoogleraar biologie aan de Eastern Connecticut State University (ECSU). Volgens de UC Botanical Garden gebruikte de Britse naturist en televisieproducent David Attenborough voor het eerst de naam titanaronskelk in de BBC-serie “The Private Lives of Plants”, omdat hij dacht dat de kijkers beledigd zouden kunnen zijn door de Latijnse naam van de plant. De kadaverbloem behoort tot de Aroid onderfamilie van de bloeiende planten. Verwanten zijn onder meer het eendenkroos, de stinkkool, de calla lelie en de Jack-in-the-pulpit.

ECSU heeft twee genotypen (genetisch verschillende individuen) van de korstmosbloem. “Ons genotype dat plaatselijk bekend staat als Rhea heeft sinds 2008 vele malen gebloeid,” zei Koning. “Rhea heeft grotere bloeidelen en een veel sterkere geur dan ons andere genotype, dat plaatselijk bekend staat als Hyperion.”

De reis van een bloei

Volgens het Eden Project kan het zeven jaar duren voordat lijkbloemen bloeien; sommige lijkbloemen bloeien slechts eens in de paar decennia. De energie van de plant wordt opgeslagen in de knol – een gezwollen stengelbasis die gewoonlijk ongeveer 45 kilo weegt. (45 kilogram). De korstplant heeft de grootste bekende knol ter wereld, die soms wel 100 kg weegt. (100kg). Tijdens de niet-bloeiende jaren schiet één enkel blad, zo groot als een kleine boom, uit de knol omhoog. Dit blad vertakt zich in drie delen, waarbij elk deel meer blaadjes voortbrengt. Elk jaar sterft dit uitlopende blad af en groeit er een nieuw voor in de plaats. Na vele jaren verzamelt de plant eindelijk genoeg energie om te bloeien, en als ze dat eenmaal doet, kan ze de bloei slechts 24 tot 36 uur vasthouden voordat ze bezwijkt.

Omdat de bloem slechts enkele dagen open blijft en haar geur afgeeft, kan het een behoorlijk opwindende gebeurtenis zijn voor wetenschappers en botanische liefhebbers. Deze bloeiperioden leveren media-aandacht en grote massa’s bezoekers op. Een bloeiperiode in 2014 in de Denver Botanic Gardens werd vanuit de hele wereld gevolgd via een live feed die op de website van de tuin werd geplaatst. In augustus 2016 stonden zo’n 20.000 mensen in de rij om een bloeiende lijkbloem te zien in de Chicago Botanic Garden.

Energie opslaan voor de grote bloei

Als de bloei eenmaal begint, gebeurt dat in twee fasen op opeenvolgende nachten: in wezen een “vrouwelijke” fase en een “mannelijke” fase. De vrouwelijke bloemen vormen een ring aan de onderkant van de spadix (binnenbuisstructuur), en de mannelijke bloemen vormen een ring rond de spadix net boven de vrouwelijke bloemen.

Tijdens het eerste stadium kruipen aaskevers, aangetrokken door de stank van de dood en de mensachtige lichaamstemperatuur, in de vaasachtige structuur en deponeren onbewust stuifmeel op de ontvankelijke vrouwelijke bloemen. Tijdens de tweede fase begint de structuur in te storten, de “geur” vervaagt en de insecten beginnen naar buiten te gaan. Bij hun vertrek wrijven de kevers tegen het stuifmeel in de mannelijke bloemen en zijn nu klaar om het stuifmeel naar een nabijgelegen vrouwelijke bloem te brengen.

Beschermingsstatus

De lijkbloem werd voor het eerst ontdekt in Sumatra in 1878 door de Italiaanse botanicus Odoardo Beccari, volgens de UC Botanical Garden. De plant komt in het wild alleen voor in tropische gebieden in Azië.

De kadaverbloem is geclassificeerd als “kwetsbaar” op de Rode Lijst van bedreigde planten van de International Union for Conservation of Nature (IUCN). De bloem kan echter bedreigd worden als de factoren die haar voortbestaan en voortplanting bedreigen, niet verbeteren. De belangrijkste bedreiging is het verlies en de vernietiging van habitats. Op dit moment worden de Sumatraanse regenwouden ernstig bedreigd door ontbossing, omdat enorme gebieden worden gekapt om ruimte te maken voor palmplantages. Naar schatting is ongeveer 72 procent van de oorspronkelijke regenwouden in Indonesië gekapt en de ontbossing gaat in een alarmerend tempo door.

Aanvullende rapportage door Traci Pedersen, medewerker Live Science.