Aan het eind van mei van dit jaar sloot het Trocadero Theater aan 11th and Arch Streets voorgoed zijn deuren na een handvol grote, laatste concerten om te vieren dat het decennia lang nationale muziekacts en lokale bands heeft gepresenteerd. Hoewel het theater al eerder gesloten is geweest, is de toekomst nu onzeker. De huidige eigenaar Joanna Pang is gestopt met het boeken van shows, maar heeft nog niet laten weten of het gebouw verkocht zal worden.

De Trocadero, gebouwd in 1870, is ontworpen door architect Edwin Forrest Durang. Hij was een specialist in kerkelijke en theatrale ontwerpen en ontwierp ook de Roman Catholic High School for Boys in Broad and Vine Streets en de in moeilijkheden verkerende St. Laurentius Church in Fishtown. Het werd geopend als het Arch Street Opera House, waar muzikale komedies en rondreizende minstrel shows werden opgevoerd, gevolgd door burlesque shows in de jaren 1950. Aan het eind van de jaren 70 kocht Pang’s vader het gebouw om er Chinese films te presenteren. In de jaren ’80 begon de meest recente incarnatie als dansclub en live muziekpodium.

Het gebouw werd in 1973 toegevoegd aan het Philadelphia Register of Historic Places en vijf jaar later aan het National Register of Historic Places. Nu overweegt de Preservation Alliance for Greater Philadelphia een nominatie om het interieur historisch aan te wijzen.

“Op het eerste gezicht is het net alsof je een gebouw nomineert,” zegt Patrick Grossi, directeur belangenbehartiging van de Preservation Alliance. “Het is iets dat historische betekenis communiceert, hetzij vanwege de architectonische stamboom of wat het zegt over het verleden, of het nu een lokaal verleden is of een nationaal verleden. Is het van cultureel belang of is er iets gebeurd dat van belang is? Dat soort criteria zijn in wezen hetzelfde voor exterieurs en interieurs.”

Wat anders is, is het aantal dat momenteel in het lokale register staat. Tot nu toe zijn er slechts vier locaties in Philadelphia met een historische aanwijzing voor het interieur. Twee daarvan zijn het resultaat van nominaties door de Preservation Alliance: 30th Street Station en de Grand Court van het voormalige John Wanamaker warenhuis en wat nu Macy’s is. De andere twee zijn de kamers van de gemeenteraad in kamer 400 van het stadhuis en een groot deel van het voormalige Family Court-gebouw aan Vine Street, inclusief muurschilderingen die in de jaren dertig van de vorige eeuw zijn gemaakt in het kader van de Works Progress Administration.

Vergelijk dat met de honderden gebouwen aan de buitenkant die in het lokale register zijn opgenomen. In een stad met zoveel geschiedenis als Philly lijken veel meer interieurs in aanmerking te komen.

“Het verschil met interieurs is dat ze openbaar toegankelijk moeten zijn of dat het moet gaan om ruimtes die historisch gezien openbaar toegankelijk waren,” legt Grossi uit. “Dus je kunt een prachtig historisch huis hebben, maar ik kan dat interieur niet nomineren.”

Er zijn echter geen duidelijke regels voor het bepalen van de toegankelijkheid, en omdat er zo weinig precedenten zijn, is er niet veel om op terug te grijpen bij het overwegen van een interieur. Dit kwam zo’n vijf jaar geleden aan de orde toen de Preservation Alliance de voormalige bokszaal Blue Horizon aan North Broad Street nomineerde. De legendarische zaal was van de jaren zestig tot 2010 in bedrijf en werd in de industrie beschouwd als een van ’s werelds première bokszalen.

“We hadden de hoofdarena als interieur genomineerd en liepen tegen de kwestie van de toegang voor het publiek aan,” herinnerde Grossi zich. “Een van de toenmalige commissarissen stelde dat het geen openbare ruimte was, maar eigenlijk, in zijn term, een ‘tolbare’ ruimte. En dat argument haalde het. Het werd niet echt beschouwd als een openbare ruimte en kwam daarom niet in aanmerking.” Die beslissing werd echter niet als precedent beschouwd en de Historische Commissie bleef elke nominatie afzonderlijk in overweging nemen.

Naast het beantwoorden van de vraag of het gebouw openbaar toegankelijk is, moet ook de toestand van het interieur in aanmerking worden genomen, net als bij de buitenkant. De vier interieurs die momenteel zijn aangewezen, zijn opmerkelijk intact, met kleine wijzigingen die in de loop der jaren zijn aangebracht. “Over het algemeen zijn de gebouwen waar je vandaag in 2019 naar binnen loopt niet veel anders dan het gebouw waar je in, zeg, 1900 naar binnen liep”, merkte Grossi op.

De Trocadero daarentegen heeft enkele veranderingen ondergaan. Met name de vloerhoogte en sommige zitplaatsen zijn veranderd. Veel van de oorspronkelijke zitplaatsen en plafondversieringen zijn verdwenen. “Je moet dus bepalen of er nog genoeg over is om te laten zien wat deze plek ooit was en of het nog van betekenis is als podiumkunstenlocatie. vroeg Grossi, die van mening was dat, op dat punt, de status van de locatie blijft bestaan.

“Omdat er zo weinig van zijn, is het een enigszins onopgeloste vraag,” legde hij uit. “Er zijn een aantal gebouwen die aan het lokale register zijn toegevoegd die er slecht aan toe zijn. Ze hebben in de loop der jaren veel te lijden gehad van verwaarlozing en in sommige gevallen hebben ze nogal ongevoelige veranderingen ondergaan. Desondanks is hun betekenis overgebracht en zijn ze in het lokale register opgenomen. Geldt diezelfde norm ook voor interieurs?”

Als het hele interieur niet belangrijk genoeg wordt geacht, hetzij door verbouwingen, hetzij door achteruitgang, is er de mogelijkheid om delen ervan of specifieke objecten in het gebouw te nomineren. Deze strategie is een handvol keren toegepast, te beginnen in 1998 met de Dream Garden glasmozaïek muurschildering van Maxfield Parrish en Louis Comfort Tiffany in het Curtis Building aan de Independence Mall. Het Wanamaker adelaarsstandbeeld kreeg deze aanwijzing ook 17 jaar voordat het hele Grand Court interieur werd toegevoegd aan het lokale register.

De Preservation Alliance begon na te denken over een nominatie voor het interieur van de Trocadero toen de aangekondigde sluiting bij hen alarm sloeg. “Er is een reeks sluitingen geweest van historische theaters, de Royal was er één, de Boyd een andere. We zouden het vreselijk vinden om nog een theaterruimte in het centrum te verliezen,” zei Grossi. “Ik twijfel er niet aan dat sommige mensen zich zorgen maken dat het Troc dezelfde weg zal gaan als de Royal in South Street. De Royal ging door een proces van economische moeilijkheden en ze kregen toestemming om het gebouw te slopen.”

Volgens Grossi was de redding van de gevel van het Royal Theater een particuliere conserverende erfdienstbaarheid die de Preservation Alliance had met de eigenaar. Maar dat beperkte behoud, een zogenaamde “facadectomy”, wordt niet omarmd door de meeste natuurbeschermers, die het meestal beschouwen als een laatste redmiddel.

Gezien het feit dat de eigenaren van de Trocadero Philly’s veranderende muzieklandschap en de toename van podia die worden gerund door mega-promotors hebben aangehaald in hun besluit om hun activiteiten te staken, denkt Grossi dat er een risico bestaat dat het gebouw kan worden genoemd als een geval van economische hardheid. “Dan zou het hele ding weg zijn. Deze oude ruimtes voor podiumkunsten zijn kwetsbare objecten, en er is niet veel geregeld om ze te erkennen en te beschermen.”

Doordat de Historische Commissie het gebruik niet regelt en geen zeggenschap heeft over bestemmingsplannen, is zo’n aanwijzing een van de weinige instrumenten waarover zij beschikt. Of de Preservation Alliance nu wel of niet doorgaat met de nominatie van het interieur van de Trocadero voor het lokale register, Grossi denkt dat ze in de toekomst meer interieurs in aanmerking zullen nemen om hun betekenis formeler te erkennen.