Lorraine Vivian Hansberry, schrijfster en gelijkberechtigingsactiviste, is te zien op 5 mei 1959. Hansberry’s toneelstuk “A Raisin in the Sun,” het eerste drama van een zwarte vrouw dat op Broadway werd geproduceerd, heeft in 1959 de New York Drama Critics Circle Award gewonnen. (AP Photo)

Lorraine Hansberry geldt als een van de belangrijkste Afro-Amerikaanse toneelschrijfsters aller tijden, die bekendheid verwierf met haar beroemde Broadway-toneelstuk A Raisin In The Sun. Hoewel velen wisten dat Hansberry getrouwd was met collega-schrijver Robert Nemiroff, werd later via brieven aan een tijdschrift voor lesbiennes onthuld dat de toneelschrijfster worstelde met haar seksualiteit. In een tentoonstelling in het Brooklyn Museum zijn de brieven te zien voor het publiek.

De tentoonstelling, “Twice Militant: Lorraine Hansberry’s Letters to The Ladder,” is te zien in het Elizabeth A. Sackler Center for Feminist Art, Herstory Gallery sinds november vorig jaar, met nog slechts twee weken te gaan. The Village Voice berichtte over het verhaal achter de brieven, waarin Hansberry op een kruispunt stond met haar carrière en haar uiterlijke imago. Op 29-jarige leeftijd werd Hansberry de jongste Amerikaanse en de eerste zwarte toneelschrijfster die de New York Drama Critics’ Circle Award voor Beste Toneelstuk won.

Hoewel de roem haar zou vinden en bijblijven tot haar vroegtijdige overlijden op 34-jarige leeftijd aan alvleesklierkanker, schreef Hansberry uitvoerig in twee anonieme brieven aan The Ladder, het eerste abonnementen-gebaseerde tijdschrift voor lesbiennes in het land. In deze brieven vond Hansberry eindelijk een veilige plek om haar diepste gedachten te uiten over een levensstijl die ze grotendeels voor het oog verborgen hield.

The Village Voice heeft meer:

Hansberry’s twee brieven aan The Ladder – waarvan meer dan twee dozijn nummers te zien zijn – laten de sensatie zien van een schrijfster die een uitlaatklep heeft om haar observaties, over zichzelf en lesbiennes in het algemeen, die anders niet in het openbaar geuit konden worden, uitvoerig te bespreken. De toon van haar eerste epistel aan het tijdschrift, uit mei 1957, is bijzonder onstuitbaar: “Ik ben zo blij als de hel dat jullie bestaan,” schrijft ze, voordat ze de redactie prijst als “duidelijk serieuze mensen.” Hoewel “ik” overal vrolijk opduikt, eindigt ook deze eerste missive, net als de tweede, met identiteitsvermaskerende initialen: “L.H.N.,” voor Lorraine Hansberry Nemiroff. (Zoals de beknopte tekst in de muur vermeldt, woonde Hansberry in 1957, het jaar dat ze haar Ladder-brieven schreef, alleen in Greenwich Village, “nadat ze stilletjes gescheiden was” van Nemiroff, met wie ze in 1953 getrouwd was. Ze scheidden in 1964, maar bleven tot haar dood nauw met elkaar samenwerken.)

De “Twice Militant: Lorraine Hansberry’s Letters to The Ladder” is nog tot 16 maart te zien in de Herstory Gallery. Voor meer informatie, klik hier.