De gevel, onmiskenbaar Wright met zijn horizontale lijnen, brede overstekken en Prairie School glas-in-lood, glinstert aan de overkant van de straat van Central Park in Mason City, Iowa. Van de handvol hotels die Frank Lloyd Wright tijdens zijn leven ontwierp, is het enige dat nog overeind staat het Park Inn Hotel, een recente renovatie die als economische katalysator voor een kleine stad heeft gediend en een kenmerkende opdracht van Wright heeft behouden. Gebouwd ongeveer 15 jaar voor het Imperial Hotel complex in Tokio, deze Iowa landmark prefigured ontwerpelementen en ideeën gebruikt in dat latere werk.

“Als je een foto neemt van het Park Inn Hotel en die over een vergelijkbare afbeelding van het Imperial Hotel legt, zijn er zoveel overeenkomsten, van de eindtorens tot de horizontale lijnen,” zegt Dana Thomas van Bergland + Cram, het architectenbureau dat bij de restauratie betrokken is.

Dana Miller

Het gerestaureerde Park Inn Hotel in Mason City heropende zijn deuren in 2011, 101 jaar nadat het hotel- en bankcomplex voor het eerst in gebruik werd genomen. Het befaamde werk van Wright had de aandacht getrokken van een groep advocaten in Mason City, van wie er een dochter de ontwerpen van de architect in Spring Green, Wisconsin, in de buurt van Taliesin, had gezien. Dus toen de stadsleiders besloten in het centrum van Mason City een voorname nieuwbouwwijk te bouwen met een bank, een hotel en advocatenkantoren, kreeg Wright de opdracht. Het nieuwe complex in Prairiestijl bleek bij de eerste opening een showstopper, een opvallende verschijning in de omringende stad, met versieringen zoals een bronzen beeld van Mercurius in de banklobby, dat volgens de architect “de macht over het geld, de almachtige heersende geest van die tijd” symboliseerde. Wright was klaar met plannen en ontwerpen, maar voordat hij op de bouwplaats aankwam, was hij een affaire begonnen met de vrouw van een klant en naar Europa vertrokken. Hij zou een tijd overzee reizen voordat hij terugkeerde naar de Verenigde Staten, en nooit meer terugkeren om zijn werk in Mason City persoonlijk te zien.

Na enkele decennia voet aan de grond te hebben gekregen, begonnen het Park Inn Hotel en de omringende gebouwen in Prairiestijl aan een geleidelijke neergang. Het bankcomplex raakte in financiële moeilijkheden tijdens de Depressie, en het eens zo grote hotel verviel langzaam tot een krot. Op een gegeven moment nestelden duiven zich op de ingewikkelde ramen van Wright. Nadat de gebouwen waren omgebouwd tot kantoren en appartementen die jarenlang werden mishandeld, trokken de gebouwen de aandacht van het stadsbestuur, dat sloop en herontwikkeling voorstelde en op een gegeven moment een plan overwoog om van het terrein een parkeerterrein te maken. Maar in het begin van de jaren 2000 besloot een kerngroep van gemeenschapsleiders en plaatselijke monumentenzorgers actie te ondernemen, aangespoord door het potentieel van het hotel en het zichtbaar doorzakkende dak. De non-profit organisatie Wright on the Park, Inc., die in 2005 werd opgericht, kocht het gebouw van de stad en begon na jaren van financiering en overheidssubsidies aan de wederopbouw.

Photo door Dana Miller

Oorspronkelijke tekeningen van Wright vormden de leidraad voor wat een gedetailleerd restauratieproject van 18,1 miljoen dollar zou worden; de originele armaturen en het glas zijn allemaal gemaakt door ambachtslieden die door de Wright Foundation zijn goedgekeurd. Volgens Scott Borcherding, een architect bij Bergland + Cram, was het vervangen en opnieuw installeren van de buitenurnen, verlichtingsarmaturen en glas-in-lood in de eeuwenoude structuren tijdrovend, en het repareren van de fundering van de bank vereiste een “erector set-achtig” frame om het gebouw bij elkaar te houden, maar niets was zo’n unieke uitdaging als het repareren van het 15-voet dakraam, deels omdat het verdwenen was. Het kunstglas, dat aanvankelijk als een ontwerpfout werd beschouwd, werd in feite verwijderd en jarenlang naar een privéwoning verplaatst voordat het werd verplaatst en vervolgens opnieuw werd geïnstalleerd.

“Dat was een behoorlijk onbetaalbaar onderdeel van de hele faciliteit,” zegt Borcherding. “Het is zeker het grootste kenmerk van het hotel en heeft de meeste impact als je in het gebouw bent.”

Photo door Dana Miller

Vier jaar na de heropening zegt Borcherding dat het hotel een opleving van Mason City heeft verankerd, tienduizenden gasten heeft gebracht en voor broodnodige banen heeft gezorgd.

“Iedereen die betrokken is bij de restauratie van zo’n historisch pand hoopt dat het pand een impact heeft,” zegt hij. “Er stonden duizenden mensen in de rij voor een rondleiding van 15 minuten door het gebouw toen het werd geopend, en de plaatselijke bevolking was behoorlijk onder de indruk en verbaasd.

– Meer Frank Lloyd Wright-verslaggeving
– Meer Preservation Watch-verslaggeving