Entertainment
Door Lauren Sarner
October 8, 2020 | 7:37pm
Arif Zahir maakt zich op voor zijn close-up in “Family Guy.”
De YouTube-ster, 26, werd eind september ingehuurd om Mike Henry te vervangen als de stem van Cleveland Brown in de langlopende animatieserie, in het 18e seizoen op Fox (zondagen om 21.30 uur.Hij maakt volgend seizoen zijn debuut als Cleveland.
“Dit is mijn eerste grote rol”, zegt Zahir. “Het is overweldigend en ik ben echt opgewonden.”
Henry, die blank is, heeft de stem van Cleveland, een Afro-Amerikaan, ingesproken sinds de serie van Seth MacFarlane in 1999 in première ging. In juni kondigde hij zijn vertrek uit de rol aan te midden van een culturele afrekening na de moord op George Floyd en de daaropvolgende wereldwijde Black Lives Matter-protesten.
“Ik hou van dit personage, maar personen van kleur moeten personages van kleur spelen,” zei Henry toen. Hij was een van de vele blanke stemacteurs die zich terugtrokken van het inspreken van zwarte tekenfilmfiguren, waaronder Jenny Slate (Big Mouth) en Hank Azaria (The Simpsons).
Henry blijft andere “Family Guy”-personages inspreken, waaronder Bruce the Performance Artist. Toen Fox op zoek ging naar zijn vervanger, viel hun oog al snel op Zahir, die stemmen en impressies doet – waaronder Cleveland – op zijn YouTube-kanaal, dat tot nu toe meer dan 6 miljoen abonnees heeft.
“Ik deed een impressie van Cleveland en zei dat ze dat hadden gezien, en ze zeiden: ‘We willen graag dat jij de rol krijgt,'” zegt Zahir. “Het was een surrealistisch moment. Het was een proces van een maand of anderhalve maand. Het was over Zoom heen toen ze me de rol aanboden. Ik wilde schreeuwen zo hard als ik kon. Het voelde onwerkelijk.”
Zahir is al zijn hele leven bezig met het maken van de YouTube-video’s waarmee hij uiteindelijk de felbegeerde “Family Guy”-baan in de wacht sleepte.
“Ik was als kind altijd al een acteur in hart en nieren,” zegt hij. “Ik maakte mijn eerste YouTube-kanaal in 2006 met goocheltrucs. Toen, in 2012, had ik zoiets van ‘Laat me wat gaming dingen gaan doen,’ en ik zou stemmen games doen. En mensen hadden zoiets van: ‘Daar moet je een kanaal van maken.’ Dus ik probeerde dat uit in 2013, en het is mijn voornaamste brood en boter – en waar mijn leven is geweest.
“Ik voel me vereerd om deel uit te maken van het gesprek,” zegt hij. “Ik heb het gevoel dat vertegenwoordiging erg belangrijk is in Hollywood en ik ben overweldigd om een belangrijk onderwerp als dat te helpen vormgeven en deuren te openen voor toekomstige kansen voor gekleurde mensen.”
Hij zegt echter dat de casting van personages ook flexibel moet zijn.
“Ik denk ook dat dat niet hoeft te betekenen dat als je een bepaald ras of een bepaalde kleur hebt, je dat personage moet spelen,” zegt hij. “Ik denk dat elke omstandigheid anders is en dat je elke kans anders moet benaderen. Hoe meer we in staat zijn om kansen te bieden aan mensen van kleur – waar ze duidelijk een perspectief hebben waarmee rekening moet worden gehouden bij het creëren en spelen van een personage – dat zouden we moeten doen.”
Hoewel Zahir strak luistert over waar zijn versie van Cleveland heen zal gaan, is hij al begonnen met de opnames van seizoen 19.
“Ik doe mijn best om de fans blij te maken en hen te bewijzen dat ik het personage kan houden zoals hij is geweest, en Mike zal me daarbij helpen,” zegt hij. “Gelukkig heb ik het gevoel dat ik het personage bijna zeven jaar heb bestudeerd en dat gaf me de kans om te gaan zitten, te muggenziften en het echt goed te krijgen.”