Noord-Amerika heeft een trotse geschiedenis als het gaat om de gitaar. Innovaties zoals Martin’s staalsnarige platte bovenblad, de revolutionaire solidbody elektrische gitaren van Fender, de door Paul Reed Smith gestarte rage van gefigureerd klankhout en de alternatieve constructiematerialen die voor het eerst werden toegepast op de geavanceerde akoestische gitaren van Ovation, markeerden allemaal de opmars van Amerika als dominante gitaarproducent. Maar tijden veranderen.

Terwijl elk van deze merken nog steeds sterk is, wordt tegenwoordig de overgrote meerderheid van de gitaren in het buitenland geproduceerd, langs de Pacific Rim. Deze verandering heeft een enorme kloof gecreëerd tussen de waargenomen waarde van in Amerika gemaakte gitaren en hun in het buitenland gemaakte tegenhangers. Nu de kwaliteit van niet-Amerikaanse gitaren nog nooit zo hoog is geweest, en de prijzen van Amerikaanse gitaren de portemonnee van de gemiddelde speler enigszins onder druk zetten, is het dan niet tijd om onze vooroordelen ten opzichte van gitaren van buiten onze grenzen te herzien? Is het tijd om de vraag te stellen: “Maakt het uit waar gitaren worden gemaakt?”

De topmannen van enkele legendarische gitaarmerken waren zo vriendelijk om met Sweetwater over deze vraag te chatten. Elk van hen heeft ruime ervaring in het bouwen van exquise instrumenten, zowel in de VS als in het buitenland, en beantwoordde een handvol vragen om ons een kijkje achter de schermen te geven. Ze geven ons een kijkje achter de schermen. Ze vertellen over hun voordelen, hun problemen en over de vraag of een “Made in the USA”-stempel tegenwoordig echt veel invloed heeft op de kwaliteit van een instrument.

Paul Reed Smith

Oprichter/Managing General Partner
Paul Reed Smith Guitars

Toen hij begin jaren ’80 PRS Guitars op de markt bracht met een lijn verfijnde, handgemaakte elektrische gitaren, groeide Paul Smith uit tot een van de meest gerespecteerde gitaarbouwers ter wereld. Zijn bedrijf verstevigde zijn status als marktleider met de steeds evoluerende SE-lijn, die in het buitenland wordt gemaakt en bewijst dat instrumenten van hoge kwaliteit overal ter wereld kunnen worden vervaardigd.

Andy Powers

Master Guitar Designer
Taylor Guitars

Toen de oprichter van Taylor Guitars, Bob Taylor, op zoek moest naar een opvolger, wendde hij zich tot Andy Powers. Andy Powers is een gerespecteerde gitaarbouwer, de Master Guitar Designer van Taylor Guitars en een drijvende kracht achter de ontwerpen van Taylor-instrumenten. Zijn visie op gitaarbouw bouwt voort op het rijke Taylor-erfgoed met nieuwe modellen, nieuwe verbeteringen op het gebied van klank en comfort, en duurzamere, meer gedurfde klankhoutcombinaties – en dat alles terwijl de kwaliteit van de instrumenten en de eisen van de muzikanten voorop blijven staan.

Michael Ciravolo

President/CEO
Schecter Guitar Research

In 1996 trad Michael Ciravolo in dienst bij Schecter Guitar Research om het merk nieuw leven in te blazen. Zijn Diamond Series-instrumenten brachten een revolutie teweeg in de industrie door elektrische gitaren van Aziatische makelij aan te bieden met de kwaliteit en aandacht voor detail die kunnen wedijveren met gitaren van Amerikaanse makelij. Vandaag de dag is Schecter nog steeds toonaangevend op het gebied van zowel in het buitenland als in eigen land geproduceerde instrumenten, alsmede custom shop-instrumenten.

Matt Masciandaro

President/CEO
ESP Guitars

Vanaf hun begindagen met het bouwen van topklasse-instrumenten in Japan, ESP Guitars heeft bewezen dat je je gitaren niet in de VS hoeft te bouwen om een geweldig instrument te maken. Matt Masciandaro is een groot deel van het succes van het bedrijf, dat verder Aziatische productie omarmt voor de populaire LTD-lijn van het bedrijf, en een in Californië gevestigde customshop in de VS heeft opgericht.

Heeft de productielocatie van een instrument een inherent effect op de kwaliteit ervan?

Krachten: Hoewel de locatie er in theorie niet toe zou doen, kan dat in de praktijk wel en meestal ook. Bij het maken van gitaren is het bijvoorbeeld heel belangrijk dat de temperatuur en de vochtigheidsgraad goed worden gecontroleerd, zodat de gitaar niet kromtrekt of barst als hij in de handen van een muzikant terechtkomt. Buiten extremen hebben de neiging om te leiden tot een breder tolerantiebereik in een werkplaats, wat zich vertaalt in een grotere variatie in de gitaren.

Smith: PRS Guitars is gevestigd in Maryland. Maryland heeft zomers van 100 graden en een luchtvochtigheid van 95% en winters van 32 graden met veel sneeuw, maar droog van binnen (door de verwarming). Dat is prima om hout op een zolder gedurende een lange periode te laten drogen, maar het is geen gunstige omgeving om gitaren in te maken. Onze fabriek, daarentegen, is ontworpen en wordt beheerd op 72 graden en 50% relatieve luchtvochtigheid te allen tijde, dus we hebben dat probleem opgelost.

Masciandaro: Het is een realiteit dat sommige delen van de wereld misschien meer gevorderd zijn in de kunst van het maken van gitaren. Maar dat is aan het veranderen, en wat belangrijk is voor de kwaliteit is de ervaring van de ontwerper en de mate van detail bij de vervaardiging van het instrument, ongeacht waar het wordt gebouwd. Geschoolde arbeiders en de modernste technologie zijn niet exclusief voor de VS, en in de VS gemaakt is niet automatisch superieur.

Ciravolo: Er is zeker een realistische en waargenomen “hiërarchie” over de kwaliteit van het land van herkomst in de gitaargemeenschap. Die lijst zou bestaan uit de VS, Japan, Zuid-Korea, Indonesië, met China, India en Vietnam als het ware uitwisselbaar.

Welke elementen van het fabricageproces hebben invloed op de kwaliteit van een instrument?

Smith: O jee…hoeveel ruimte heb ik hier? Alles is belangrijk. Wat voor hout je gebruikt, hoe je het zaagt, hoe je het opslaat, hoe en hoeveel je het droogt, wat voor lijm je gebruikt, of je de frets inlijmt, hoe de truss rod is gehuisvest, wat voor afwerking je gebruikt, hoe dik de afwerking is, de juiste verlichting, nauwkeurig gereedschap, hoe je de pickups maakt, hoe de knoppen van de elektronica aanvoelen in je hand, de kwaliteit van de schakelaars, het materiaal van de topkam…ik denk dat je het wel snapt.

Powers: Zelfs details die ogenschijnlijk onbelangrijk zijn, zoals een stofbeheersingssysteem in een werkplaats, kunnen indirect van invloed zijn op een voltooid instrument, doordat ze de nauwkeurigheid van houtbewerkingsmachines beïnvloeden, of onvolkomenheden in de afwerking van een instrument.

Masciandaro: Misschien is kwaliteitscontrole wel het belangrijkst, vooral als het om een merk gaat dat in fabrieken in het buitenland wordt geproduceerd. Amerikaanse bedrijven die extra moeite doen om hun producten aan een eindcontrole te onderwerpen voordat ze naar de winkels gaan en in de handen van muzikanten terechtkomen, worden geacht een hogere kwaliteit te bieden dan bedrijven die dat niet doen.

Ciravolo: Ik zou zeggen dat de elementen die de meeste invloed hebben en de algehele kwaliteit van een instrument beïnvloeden, fabricageprecisie, materiaalkwaliteit en kwaliteitscontrole zijn.

Wat zijn de voordelen van in de VS of overzees gemaakte instrumenten?

Masciandaro: Als we ESP USA-instrumenten hier in Zuid-Californië produceren, hebben we een directe verbinding met elke stap van het fabricageproces, inclusief de directe samenwerking met detailhandelaars zoals Sweetwater, die waardevolle informatie kunnen geven over wat hun klanten willen. De voordelen van overzeese instrumenten, in het geval van ESP, zijn dat we gitaren en bassen kunnen maken met een hoger volume en een lagere prijs, die beter aansluiten bij het budget van meer muzikanten.

Powers: Hier in de Verenigde Staten, hebben we de neiging om een zeer hoog niveau van regelgeving te hebben. Dit resulteert in streng gecontroleerde productiewerkplaatsen waar nauwkeurigheid, reinheid en milieuverantwoordelijkheid op een zeer hoog niveau staan. Dit niveau van voortdurende controle leidt tot het maken van zeer consistente instrumenten.

Ciravolo: Maar daar hangt een prijskaartje aan, vooral in Californië, waar de regelgeving en de algemene kosten van het zakendoen het bijna onmogelijk maken om een betaalbare “working man’s” gitaar te maken. Vijfennegentig procent van onze artiesten spelen op onze in Korea gebouwde Diamond Series gitaren. Dit zijn gitaren die de meeste spelers zich kunnen veroorloven en waarmee ze in elke winkel overal ter wereld de EXACTE gitaar of bas kunnen kopen die Syn Gates of Nikki Sixx bespeelt.

Smith: Voor de speler denk ik niet dat ze elkaar uitsluiten. Uiteindelijk moeten instrumenten goed aanvoelen, goed klinken en er goed uitzien. Dat kan overal worden bereikt met de juiste mensen, het juiste gereedschap en de juiste omgeving. Het is duidelijk dat het voor mij een groot voordeel is om mijn kantoor te verlaten, een trap af te lopen en in de fabriek te zijn bij het hout, de machines en de mensen die gitaren maken. Ook het werken met onze overzeese partners en het onderwijzen van gitaarbouw is zeer de moeite waard geweest.

Wat zijn enkele van de uitdagingen van zowel de Amerikaanse als de overzeese productie?

Masciandaro: Voor een gitaarlijn met het kwaliteitsniveau dat we voor ESP USA verwachten, is het een uitdaging om zeer ervaren mensen te vinden met de zeer specifieke expertise om deze gitaren volgens onze normen te bouwen. Met overzeese productie hebben we een groot vertrouwen in elk van onze productiemiddelen, zodat we, waar ze ook worden gebouwd, geweldige kwaliteit en waarde kunnen bieden tegen de respectieve prijspunten.

Powers: Het kan een echte uitdaging zijn om productiefaciliteiten in meerdere landen te exploiteren, vanwege verschillen in overheidsregulering, materiaallogistiek, service en een groot aantal andere factoren, waaronder pure afstand. Daarom heeft Taylor Guitars zijn eigen “overzeese” fabriek opgezet in Tecate, Mexico, een buurstad van San Diego. De nabijheid van 40 minuten rijden tussen onze twee fabrieken stelt ons in staat om gereedschappen, machines, arbeid, materialen en een eindeloze lijst van ondersteuning te delen, wat zich vertaalt in consistente kwaliteit voor onze hele productlijn.

Ciravolo: De uitdaging bij het werken met een overzeese fabriek is altijd ervoor te zorgen dat de kwaliteit op ons verwachtingsniveau blijft. Gelukkig hebben we een langdurige relatie met verschillende fabrieken. Dit maakt het voor ons veel gemakkelijker om hen verantwoordelijk te houden voor het leveren van kwaliteitsinstrumenten. Wat betreft de voordelen en uitdagingen van het bouwen van gitaren hier, vind ik het gewoon geweldig om onze Custom Shop binnen te lopen en het proces te zien. Het is wat ik me van een gitaarbedrijf voorstelde toen ik nog niet in het vak zat. De uitdaging is het bouwen van een hoogwaardige Amerikaanse gitaar die binnen het financiële bereik van spelers ligt.

Waarom heerst de overtuiging dat overzeese instrumenten inferieur zijn?

Krachten: Eerlijk gezegd, omdat veel instrumenten die goedkoop in overzeese gebieden zijn gebouwd van slechte kwaliteit zijn, vooral in de afgelopen generaties. Natuurlijk niet universeel, want ik heb prachtige instrumenten gezien die overal ter wereld zijn gebouwd.

Ciravolo: Ik heb zeker een aantal in de VS gemaakte gitaren gezien en bespeeld die “honden” waren en zeker het prijskaartje niet waard. Het komt aan op de naam op de kop en hoeveel de mensen daar geven om wat hun deur verlaat.

Smith: Ik denk dat overzeese instrumenten door sommige mensen als inferieur worden gezien omdat ze, toen ze voor het eerst op de markt kwamen, een beetje…primitief waren. Sommige hadden slecht gebouwde halzen, waardoor buigingen en fingerpicking moeilijk waren. De verhalen achter de ontwikkeling van overzeese fabricage van WO II tot vandaag zijn eigenlijk zeer interessant, en vandaag de dag kun je een goede overzeese gemaakte gitaar krijgen. We hebben artiesten die met onze SE’s over de hele wereld toeren, dus hopelijk verdwijnt de mythe van de automatisch inferieure import.

Masciandaro: Ik weet niet of dit nog zo’n algemeen geloof is als het ooit was. Net als in de auto-industrie, waar bedrijven als Toyota en Nissan vertrouwen moesten kweken bij de Amerikaanse consument, hebben een aantal overzeese gitaarbouwers een uitstekende reputatie opgebouwd op het gebied van goede ontwerpen, kwaliteit en betrouwbaarheid. Ik denk niet dat bijvoorbeeld gitaren uit Japan door veel Amerikaanse muzikanten als inferieur worden beschouwd.

Zijn er mythes die je over dit debat zou willen ontkrachten?

Masciandaro: De mythes hebben de neiging om zichzelf te ontkrachten. Met name gitaristen hebben de neiging om elk instrument op zijn eigen merites te beoordelen, en het idee van een instrument van hoge kwaliteit niet te verwerpen alleen omdat het wel of niet uit een bepaald deel van de wereld komt.

Powers: Ik heb nog geen gitaar horen spreken in het Spaans, Engels, Frans, Japans, Koreaans, of welke taal dan ook uit een land waar een gitaar is gemaakt. Dus ik ben geneigd te denken dat het de gitaren niet uitmaakt waar ze gemaakt zijn, zolang ze maar zorgvuldig en vakkundig gemaakt zijn waarbij de maker het beste met de muzikant voor heeft.

Smith: Dat een gitaar of versterker in het buitenland is gemaakt, betekent niet dat hij inferieur is. Hetzelfde geldt voor een gitaar die in de VS is gemaakt, maar dat betekent nog niet dat het een geweldige gitaar is. Ik denk dat veel mensen het met dat laatste eens zijn, dus waarom niet met het eerste?

Ciravolo: Ik weet dat mijn antwoord hier Schecter-specifiek is, maar ik denk dat het belangrijk is om het te ontzenuwen. Veel mensen denken dat onze high-profile artiesten op USA gebouwde gitaren spelen. Dit is gewoon NIET het geval. Het idee om de consument precies dat te geven wat de artiest speelt, is een van de belangrijkste elementen van ons succes geweest.

Voel je dat er altijd vraag zal zijn naar lokaal vervaardigde instrumenten?

Smith: Dat doe ik. Als iets met vakmanschap, kennis en liefde is gebouwd, zal het altijd een goed tehuis vinden. Magische gitaren hangen niet lang aan haken. Bij PRS maken we muziekinstrumenten – gereedschap om een klus te klaren – maar het zijn ook erfstukken en kunstwerken. Ze kunnen tijdloos zijn.

Powers: Ik geloof dat er vraag zal zijn naar de beste instrumenten; de meest responsieve, gemakkelijk spelende, consistente, muzikaal inspirerende instrumenten, of ze nu in de buurt van het huis van een muzikant worden gemaakt, of op een locatie ver weg.

Masciandaro: Er zal altijd vraag zijn naar instrumenten van hoge kwaliteit die beschikbaar zijn binnen de budgetten van de muzikanten die ze willen. Als die gitaren kunnen worden gemaakt in het land waar de speler woont, is er een inherent hoger niveau van vertrouwen. We zijn erg trots op onze ESP USA Series en we weten dat er mensen zijn die bereid zijn een meerprijs te betalen voor het kwaliteitsniveau en het feit dat deze instrumenten in Amerika gemaakt worden. We zijn er trots op dat we beide opties beschikbaar hebben.

Ciravolo: Dat hoop ik zeker!

Het lijkt erop dat het tijd is om het idee dat overzeese instrumenten inferieur zijn te laten varen, terwijl we tegelijkertijd de waarde en unieke accenten omarmen die worden geboden door instrumenten die in eigen land zijn gemaakt. Zoals deze titanen van de industrie al aangaven, zijn er voordelen en moeilijkheden verbonden aan het bouwen van een goede gitaar, ongeacht waar je dat doet. Financiële belangen, toezicht op het fabricageproces en zelfs overheidsvoorschriften spelen een grote rol bij het resultaat van elke gitaar. Dus of je je nu vooral zorgen maakt over de merknaam, de kwaliteit van de materialen, de prijs of de bespeelbaarheid, als je de volgende keer op zoek bent naar een nieuwe gitaar, ga er dan met een open geest heen. Misschien vind je wel je perfecte gitaar met de naam van een ander land op de achterkant van de kop gestempeld. En het maakt niet uit waar hij gemaakt is, de beste plaats om je droomgitaar te kopen is Sweetwater. Bel je Sales Engineer op (800) 222-4700 om te beginnen!