“Hé, het is de 30e verjaardag van ‘Mama Said Knock You Out,'” sms’te mijn redacteur. “Zou je LL Cool J aan de telefoon willen krijgen om daarover te praten?”
Ik vond dat een leuk idee, en ik vond het nog leuker toen hij zei dat de legendarische rapper zijn telefoonnummer al in maart online had gezet, zodat fans hem konden bellen over wat dan ook tijdens de pandemie.
Dus dat deed ik. “Hey LL! Of moet ik zeggen, Mr. Cool J?” Ik sms’te hem op 917-540-5512, wat in werkelijkheid een echt nummer van hem is.
Ik kreeg een auto-reply, en ja, dat was teleurstellend: “What’s up it’s your man LL Cool J! Ja, ik ben het echt. Bedankt voor het bellen.”
De LL Cool J bot spoorde me vervolgens aan om “op de link te drukken” omdat het een idee voor me had, wat bleek het verzamelen van mijn contactinformatie voor de LL Cool J “community.”
Een e-mail naar Def Jam, het label dat het album “Mama Said Knock You Out” uitbracht op 27 of 28 aug. 1990, kreeg geen antwoord. (Er is online onenigheid over welke datum juist is, maar aangezien albums op dinsdag uitkwamen en 28 augustus 1990 een dinsdag was, is het waarschijnlijk die dag.)
Dus probeerde ik het opnieuw. Ik stuurde een aparte e-mail naar LL Cool J Inc. en kreeg een beleefde afwijzing: “Todd is op dit moment niet beschikbaar,” James Todd Smith, natuurlijk, de voornaam van de 52-jarige rapper, acteur en tv-presentator.
Dus, geen geluk. Maar bij afwezigheid van Todd, zijn we op onszelf aangewezen om te praten over waarom dit album – en in het bijzonder de Grammy-winnende titeltrack – zo blijvend is en zo de moeite waard om te herdenken op zijn 30e verjaardag (terwijl het er geen dag ouder dan 20 uitziet).
1) Die killer openingszin: “Don’t call it a comeback / I’ve been here for years,” snauwt LL Cool J als het nummer begint. In eerste instantie uitgesproken als een waarschuwing om Cool J niet te onderschatten, is het uitgegroeid tot een pop-cultuur slagzin, de tekst op een onnoemelijk aantal memes, zelfs de naam gedrukt op blikjes van een Canadese Double IPA. Het is onuitwisbaar.
2) Van ballads naar badass: Na drie albums was LL nog maar 22 jaar oud, maar zijn ster had in hiphopkringen al wat aan glans ingeboet. Hij had zelfs een aantal ballads opgenomen: “I Need Love” op zijn tweede album, en op het derde album “Walking With the Panther,” bevatte hij drie kleffe liefdesliedjes die sterkere nummers zoals “Going Back To Cali” en “Big Ole Butt.” verzwakten. Dus het lijkt erop dat Cool J de praatjes heeft gehoord en een punt heeft willen maken met deze felle, uitdagende track.
3) Rundvlees van hoge kwaliteit: Wie houdt er niet van een goede rap battle om de MC te motiveren? LL Cool J en Kool Moe Dee waren dik in een vete op het moment, en “Mama Said Knock You Out” neemt meer dan een paar schoten op Cool J’s New York City rivaal. “Watch me bash this beat like a skull / That you know I’ve beef with,” rapt hij op een gegeven moment, later beschimpend, “How you like me now?” een zin gejat van Kool Moe Dee’s eerdere dis track die beweerde dat LL Cool J zijn stijl had gejat.
4) Sweet samples: Op “Mama Said Knock You Out,” de beats zijn funky en putten uit bronnen zoals James Brown’s “Funky Drummer,” Digital Underground’s “The Humpty Dance” en Sly and the Family Stone’s “Trip To Your Heart.”
5) De opvallende video: Muziekvideo’s op tv deden er nog toe in 1990 – “Yo! MTV Raps” was toen net een paar jaar op zijn retour – en de opvallende zwart-wit video voor “Mama Said Knock You Out” zag er toen – en nu – goed uit. “I’m gonna knock you out / Mama said knock you out” rapt hij in het refrein, waarmee hij het nummer samenbrengt met het boksthema van de video.
6) Todd’s oma regeert: Het is LL Cool J’s overlevering dat zijn grootmoeder het nummer inspireerde toen ze hem aanmoedigde om zich niet achtergesteld te voelen door de toenemende populariteit van gangsta rap, maar in plaats daarvan terug te vechten. “Oh baby, just knock them out!” is wat ze hem vertelde, zoals hij het zich herinnert in zijn memoires. Het is ook oma die aan het eind van de video de keldertrap afloopt om te roepen: “Todd, Todd, ga naar boven en zet dat vuilnis buiten”, dus ja, oma regeert.
7) De Superfriends-bonus: Tuurlijk, het is supergek, maar deze Super Friends-geïnspireerde mashup van het liedje uit “The Tonight Show” laat zien dat alleen de beste liedjes zo’n spoof kunnen overleven. En dat doet het.
Dus een gelukkige 30e, “Mama” en LL, en bedankt voor een geweldig nummer. We zullen proberen je weer te bellen op je 40e.