Op een weekendbijeenkomst georganiseerd door Republikeinen buiten de Freedom Tower in Miami, verzamelde een menigte die verenigd was door de valse overtuiging dat de verkiezingen van 2020 van president Donald Trump waren gestolen, zich en zwaaide met Trump 2020-spandoeken, Amerikaanse vlaggen – en, in één geval, een bord met de vraag “Waar is Marco?”
Marco Rubio, de senior Republikeinse senator van Florida, werd niet verwacht aanwezig te zijn bij het evenement, een van de vele protesten gepland in het hele land door Trump’s meest verbeten aanhangers. Hoewel Rubio geen kritiek heeft geuit op Trump’s pogingen om de resultaten van een verkiezing ongedaan te maken die de Democratische kandidaat Joe Biden tot de verkozen president maakte, heeft hij zich niet achter de beschuldigingen van de president van wijdverspreide kiezersfraude geschaard en soms erkend dat er geen bewijs is om de beweringen te ondersteunen.
“Waar is Marco, inderdaad?” Roger Stone, een voormalig adviseur van Trump die zondag sprak op de bijeenkomst in Miami, schreef later op de social media site Parler. “Een groeiend aantal Republikeinen in Florida dringt er bij mij op aan om Marco Rubio uit te dagen in de Republikeinse voorverkiezing.”
Stone, een zelfbeschreven vuile bedrieger die dit jaar gratie kreeg van Trump voor het liegen tegen het Congres, was misschien alleen maar de pot aan het roeren. Hij zei verder dat, als hij zich kandidaat zou stellen, hij liever twee jaar zou wachten en Florida’s junior Republikeinse senator Rick Scott zou uitdagen, en vertelde de Daily Caller ook dat hij “bevriend” is met Rubio en “waarschijnlijk nergens kandidaat voor zal zijn.”
Maar Stone’s flirt met het uitdagen van Rubio’s poging voor een derde termijn onderstreept een nieuwe realiteit voor de Republikeinen van Florida: In 2022 kan de grootste bedreiging voor de meeste zittende GOP-leden niet links liggen, maar rechts – en in de perceptie dat ze niet loyaal genoeg zijn aan Trump.
“Dit is waarschijnlijk de enige staat waar een Republikein een primaire uitdaging van een Trump-kandidaat moet vrezen, en Marco is de eerste in de rij,” zei Jacob Perry, een voormalig GOP-campagneadviseur in Florida die nu een digitale nieuwsbrief runt.
In een interview woensdag op Capitol Hill zei Rubio dat hij niet bang is dat Trump-aanhangers zich zullen keren tegen GOP-functionarissen die niet ondubbelzinnig achter alle beweringen van Trump staan.
“We zijn een zeer diverse partij, een zeer levendige partij, maar ik maak me geen zorgen,” zei Rubio. “Ik denk dat het vooral een creatie is van jullie, mediamensen, die zich op dit soort dingen richten omdat het kijkcijfers en clicks oplevert.”
Maar sinds hij de verkiezingen van 3 november heeft verloren, heeft Trump de Republikeinen laten weten dat iedereen die zijn valse bewering dat de verkiezingen van hem zijn gestolen, buigt, zijn woede kan opwekken.
Trump suggereerde dat een Republikein uit Ohio het in de voorverkiezing zou moeten opnemen tegen Gov. Mike DeWine, nadat de gouverneur vorige maand Biden feliciteerde met zijn overwinning. En tijdens een bijeenkomst in Georgia deze maand namens twee GOP-senatoren moedigde Trump een bondgenoot aan om het op te nemen tegen de Republikeinse gouverneur Brian Kemp, die Trump naar verluidt ontrouw achtte nadat hij weigerde ongekende stappen te ondernemen om te proberen de overwinning van Biden in de staat ongedaan te maken.
In Florida hoefde Trump dergelijke dreigementen niet te uiten. Hij won de staat vorige maand met bijna vier procentpunten – een relatief grote overwinning in een staat die bekend staat om krappe wedstrijden – en de Republikeinen hebben zijn voortdurende juridische uitdagingen grotendeels gesteund.
Gouverneur Ron DeSantis, die de GOP-verkiezing voor gouverneur in 2018 grotendeels dankzij de steun van Trump won, moedigde na de verkiezingen het idee van faithless electors aan. Panhandle Congreslid Matt Gaetz heeft gezegd dat wetgevers moeten overwegen de verkiezing aan te vechten wanneer ze 6 januari bijeenkomen om de resultaten te tabelleren. En de procureur-generaal van de staat, Ashley Moody, was een van de 17 procureurs-generaal die een rechtszaak in Texas steunden om het Amerikaanse Hooggerechtshof de verkiezingsresultaten in Georgia en drie andere slagvelden die voor Biden waren, ongeldig te laten verklaren.
Het Hooggerechtshof verwierp de rechtszaak, die door sommige Republikeinen in de Senaat werd afgedaan als een public relations-stunt. Maar niet voordat tweederde van de 195 Republikeinen in het Huis – waaronder 13 van de 16 GOP-afgevaardigden in Florida – een “friend-of-the-court”-brief hadden ondertekend waarin de rechters werden aangemoedigd de zaak te behandelen. Van de drie die hun naam niet hebben toegevoegd, gaat er een met pensioen, en een tweede zei dat hij gewoon een deadline had gemist, waardoor Vern Buchanan uit Sarasota de enige onverklaarde overblijver is die in 2021 terugkeert in het Congres.
U.S. Rep. Mario Diaz-Balart, die deze zomer automatisch werd herkozen voor een veilige Republikeinse zetel in het noordwesten van Miami-Dade County toen geen enkele Democraat zich kandidaat stelde, vertelde de Miami Herald dat hij de Texaanse rechtszaak steunde omdat “er geldige vragen zijn over het al dan niet bestaan van grondwettelijke schendingen door een aantal staten”. Maar sommigen vragen zich af of politieke doelmatigheid de GOP-congresleden van Florida, vooral die in betrouwbaar rode districten, ertoe brengt om de lijn van Trump te volgen bij de verkiezingen.
“Ze hebben het zeker niet ondertekend omdat ze geloven dat de democratie op het spel staat,” zei David Jolly, een voormalig congreslid uit Tampa-gebied die de Republikeinse Partij in 2018 verliet. “Ze hebben het ondertekend omdat Trumpisme de heersende stemming van de partij is.”
Jolly, die zich volgens de Tampa Bay Times in 2022 mogelijk kandidaat stelt voor een staatsambt als een derde-partijkandidaat, zei dat hij op de hoogte is van twee Republikeinen in Florida die al hebben gepolst om te peilen of ze zich zorgen moeten maken over een primaire uitdaging.
Een maandag gehouden stemming van het kiescollege, waarbij de overwinning van Biden werd bevestigd, heeft de weerstand van sommige Republikeinen om de resultaten van de verkiezingen van 2020 te erkennen, doen afnemen. Tot nu toe, nu het grootste deel van de GOP-delegatie in Florida de juridische uitdagingen van Trump blijft steunen, zijn er weinig tekenen dat er een golf van opstandelingen op komst is om de zittende Republikeinen uit te schakelen, zoals in 2010 gebeurde met de theekransjesbeweging.
Maar het is nog vroeg in de komende verkiezingscyclus. En hoewel de blijvende kracht van Trump’s invloed nog te bezien valt, lijkt het waarschijnlijk dat hij een politieke kracht zal blijven in de tussentijdse verkiezingen van 2022, vooral in Florida, gezien het feit dat de president naar verwachting volgende maand terugkeert naar zijn landgoed in Palm Beach terwijl hij overweegt zich opnieuw kandidaat te stellen voor het presidentschap.
“Er is geen manier dat Trump dit kan uitzitten,” zei Perry, verwijzend naar het vermogen van Trump om de campagnecyclus van 2022 te beïnvloeden. “Hij is te verslaafd aan de macht en de schijnwerpers. De enige wildcard in deze is als Trump besluit dat een van zijn eigen kinderen zich kandidaat moet stellen voor de Senaat.”
Voor Rubio, een voormalig staatswetgever die de theepartij naar een overwinning op de toenmalige Republikeinse Gov. Charlie Crist reed in de Amerikaanse Senaat race in Florida in 2010, zou een jongere Trump run voor de Senaat een probleem kunnen zijn. Er gaan geruchten dat Ivanka Trump, de oudste dochter van de president, het in 2022 tegen Rubio zou kunnen opnemen, nadat bekend is geworden dat zij en haar gezin een kavel kopen in het exclusieve Indian Creek Village.
Ivanka Trump heeft geweigerd commentaar te geven op de speculaties. Maandag meldde Politico dat Joe Gruters, voorzitter van Florida GOP, zei dat de berichten “slechts ruis” waren.
Rubio, die zich niet heeft geschaard achter de ongegronde beweringen van sommige aanhangers van de president dat Venezuela en Cuba betrokken zouden zijn bij het vervalsen van de verkiezingen van 2020, vertelde de Miami Herald dat hij niet zeker wist of er in 2022 pro-Trump primaire uitdagingen zullen zijn voor zittende presidenten. Maar hij zei dat hij er vertrouwen in blijft houden dat zijn werk aan het Paycheck Protection Program tijdens de pandemie en hard-line standpunten over Cuba en China zullen worden beloond door GOP primaire kiezers.
“Ik ben erg trots op wat we in de afgelopen vier jaar hebben bereikt, veel ervan in samenwerking met de president,” zei Rubio. “We hebben geweldige dingen bereikt door hand in hand met de president te werken op het gebied van China, Cuba, Venezuela, Iran, noem maar op. Dat is waarom we zo hard hebben gewerkt voor zijn herverkiezing en waarom ik zo trots ben dat hij Florida heeft gewonnen. We zijn erg trots op wat we hebben gedaan, maar we hebben meer te doen.”
Maar de mogelijkheid van een uitdaging door Ivanka Trump of Roger Stone weerspiegelt de ongemakkelijke positie in het midden die Rubio heeft verdiend door Trump slechts tot op zekere hoogte te steunen – en een waarschuwing voor andere Republikeinen.
“Het eerste doel van elke politicus is om herkozen te worden,” zei Perry. “Het is iets dat je in gedachten moet houden.”
Abonneren op meldingenUitschrijven op meldingen