Auteur

1890 – 1998
Onderscheiding in 1993

Biografie

De naam “Marjory Stoneman Douglas” zal voor altijd blijven klinken als een van de belangrijkste stemmen die opkwamen bij het ontstaan van het milieubewustzijn in het Amerika van de 20e eeuw. Als levenslange voorvechtster van natuurbehoud en vrouwenrechten door haar geschriften en toespraken, zal Douglas altijd herinnerd worden als “de vrouw die de Everglades redde”. Dit is grotendeels te danken aan haar milieuklassieker, The Everglades: River of Grass, gepubliceerd in 1947, en haar daaropvolgende campagne om een halt toe te roepen aan landgebruikpraktijken die de regio bedreigden.

Douglas werd in 1890 geboren in Minneapolis, Minnesota, maar na de scheiding van haar ouders (toen ze 6 was), verhuisde ze naar het huis van haar moeder in Taunton, Massachusetts. Als kind was Douglas een gulzige lezer en begon ze te schrijven. Toen ze 17 was, kreeg ze een prijs voor een verhaal dat gepubliceerd werd door de Boston Herald. In 1912 studeerde Douglas af aan het Wellesley College met een bachelor’s degree in Engels. Tijdens haar studietijd werd ze actief in de vrouwenkiesrechtbeweging.

In 1914 trouwde Douglas met een man die 30 jaar ouder was, maar een oplichter bleek te zijn. De scheiding volgde snel en Douglas accepteerde de uitnodiging van haar vader om naar Miami te komen en deel uit te maken van de redactie van een krant die hij publiceerde (en die uiteindelijk The Miami Herald werd). Ze begon in 1915 als society columniste, werk dat ze grotendeels oninteressant vond. Ze greep al snel een kans om te ontsnappen naar een ander leven.

Ze ging eerst bij de U.S. Naval Reserve, maar kwam er al snel achter dat ze niet geschikt was voor het militaire leven. Ze werd ontslagen, meldde zich aan bij het Amerikaanse Rode Kruis en was in Parijs toen de wapenstilstand ter beëindiging van de Eerste Wereldoorlog werd getekend. Ze keerde al snel terug naar Miami en naar haar vaders krant, dit keer als assistent-redacteur en columniste.

Haar column, “The Galley”, werd een spreekgestoelte voor haar standpunten over vrouwenrechten, burgerrechten, stadsplanning en bijna alles wat haar interesseerde. De column werd alom populair en tegen de tijd dat ze in 1923 met de krant stopte, was ze een soort plaatselijke beroemdheid geworden.

De volgende zestig jaar voorzag Douglas in haar levensonderhoud door te schrijven. Ze werd een productieve freelancer en produceerde meer dan 100 artikelen, voornamelijk fictie. Veertig van haar verhalen verschenen in de Saturday Evening Post en veel ervan hadden een milieuthema en waren ontleend aan de omgeving en personages van haar frequente bezoeken aan de Everglades.

In 1940 was Douglas’ aandacht gericht op de Everglades. Ze besteedde vijf jaar aan onderzoek naar de weinige wetenschappelijke informatie die er bestond over dit uitgestrekte gebied van wildernis, en begreep al snel het grote belang ervan voor de ecologie van Zuid-Florida. Toen River of Grass in 1947 werd gepubliceerd, was de eerste druk van het boek in een maand uitverkocht. Het boek wekte de publieke belangstelling voor de bescherming van de Everglades tegen ontwikkeling en had een blijvende invloed op de toekomst van Florida’s beleid voor natuurbehoud en landgebruik.

Maar een ontluikende bevolking in Zuid-Florida dreigde al snel de vooruitgang die was geboekt om de Everglades te beschermen tegen de oprukkende projectontwikkelaars teniet te doen. In de jaren ’50, ’60 en een groot deel van de jaren ’70 werd de Everglades enorme schade berokkend door drainageprojecten en grote landbouwbedrijven. Op 79 jarige leeftijd richtte Douglas de Vrienden van de Everglades op, een basisorganisatie die de bouw van een voorgestelde jetport in de ongerepte Big Cypress regio van de Everglades tegenhield.

In 1980 had Douglas’ onvermoeibare inzet voor de redding van de Everglades haar de eeuwige bewondering en respect van natuurbeschermers over de hele wereld opgeleverd. In 1993 kende President Bill Clinton haar de Presidential Medal of Freedom toe, de hoogste eer die de overheid aan een burger kan geven.

Douglas werd 108 jaar, waarvan de meeste jaren samen met haar katten in haar in 1924 gebouwde Tudor-stijl cottage in Coconut Grove. Haar as werd uitgestrooid over het 1,3 miljoen hectare grote Marjory Stoneman Douglas Wilderness Area in het Everglades National Park. Douglas’ huis en landgoed zijn eigendom van de staat Florida en worden sinds 2007 onderhouden door de Florida Park Service als een blijvend gedenkteken voor een opmerkelijke “vrouw die de Everglades redde.”

Gerelateerde links

• National Women’s Hall of Fame
• Friends of the Everglades – http://www.everglades.org/
• Marjory Stoneman Douglas: visionair van de Everglades