Geen enkele artiest in de geschiedenis van de countrymuziek heeft een carrière gehad die stilistisch zo divers was als die van Marty Robbins. Nooit tevreden om alleen maar een countryzanger te blijven, trad Robbins met succes op in een duizelingwekkend scala van stijlen gedurende meer dan 30 jaar in het vak. Robbins volgde zelden trends, maar sloeg vaak richtingen in die zowel zijn collega’s als zijn fans versteld deden staan. Het is duidelijk dat Robbins zich niet liet inpakken door iemands definitie van countrymuziek. Hoewel zijn vroegste opnames onopvallende huilers waren, maakte Robbins tegen het midden van de jaren ’50 uitstapjes naar de rockmuziek, en voegde hij fiddles toe aan het werk van Chuck Berry en Little Richard. Tegen het eind van de jaren 50 had Robbins zijn eigen pophits met tienerklassiekers als “A White Sport Coat (And a Pink Carnation).” Bijna tegelijkertijd voltooide hij het werk aan zijn Song of the Islands album. In 1959 ging Robbins nog verder met de hitsingle “El Paso,” waarmee hij een patroon van “gunfighter ballads” inluidde dat de rest van zijn carrière zou duren. Robbins had ook bluesy hits zoals “Don’t Worry,” waarmee hij in 1961 een poppubliek liet kennismaken met de fuzz-tone gitaar. Nauwelijks een jaar later scoorde Robbins een calypso hit met “Devil Woman”. Robbins liet ook een erfenis na van gospelmuziek en een reeks sentimentele ballades, die lieten zien dat hij kon croonen zonder een vleugje hillbilly twang.

Geboren en getogen in Glendale, AZ, kwam Robbins (geboren Martin David Robertson, 26 september 1925; overleden 8 december 1982) al op jonge leeftijd in aanraking met muziek. De vader van zijn moeder was “Texas” Bob Heckle, een voormalige medicijnman die zijn kleinzoon cowboyverhalen en verhalen over de rondreizende show vertelde. Robbins raakte in vervoering door de cowboyverhalen en werkte, toen hij eenmaal een tiener was, op de ranch van zijn oudere broer buiten Phoenix, waarbij hij zich meer op zijn cowboytaken concentreerde dan op zijn studie. Hij haalde inderdaad nooit zijn diploma van de middelbare school, en tegen het einde van zijn tienerjaren begon hij kleine misdaden te plegen terwijl hij als zwerver door het leven ging. In 1943 ging hij bij de Amerikaanse marine om te vechten in de Tweede Wereldoorlog, en terwijl hij in dienst was, leerde hij gitaar spelen en ontwikkelde hij een voorliefde voor Hawaiiaanse muziek. Robbins verliet de marine in 1947 en keerde terug naar Glendale, waar hij begon te zingen in lokale clubs en radiostations. Vaak trad hij op onder de naam “Jack Robinson” in een poging zijn pogingen te verhullen voor zijn afkeurende moeder. Binnen drie jaar had hij een sterke reputatie opgebouwd in heel Arizona en was hij regelmatig te horen op een radiostation in Mesa en had hij zijn eigen televisieshow, Western Caravan, in Phoenix. Tegen die tijd had hij de artiestennaam Marty Robbins aangenomen.

Robbins kreeg in 1951 een platencontract bij Columbia met de hulp van Little Jimmy Dickens, die al een fan was sinds zijn optredens in Western Caravan. Begin 1952 bracht Robbins zijn eerste single uit, “Love Me or Leave Me Alone.” Het was geen succes en ook de opvolger, “Crying ‘Cause I Love You,” was geen succes, maar “I’ll Go On Alone” steeg naar nummer één in januari 1953. Na het kassucces tekende Robbins een platencontract bij Acuff-Rose en werd lid van de Grand Ole Opry. “I Couldn’t Keep From Crying” hield hem in de lente van 1953 in de Top Tien, maar zijn twee 1954 singles — “Pretty Words” en “Call Me Up (And I’ll Come Calling on You)” — bleven steken op de hitlijsten. Een paar rock & roll covers, “That’s All Right” en “Maybellene,” brachten hem terug naar de country Top Tien in 1955, maar het was pas “Singing the Blues” dat in de herfst van 1956 op nummer één kwam dat Robbins’ carrière echt van start ging. Door een opmerkelijke 13 weken op nummer één te blijven, vestigde “Singing the Blues” Robbins als een ster, maar de vooruitgang in de popcharts werd belemmerd door Guy Mitchell’s cover, die kort na Robbins’ origineel werd uitgebracht en snel naar nummer één sprong. Het proces herhaalde zich met “Knee Deep in the Blues”, dat nummer drie werd in de country charts maar niet eens in de pop charts verscheen door Mitchell’s haastig uitgebrachte cover. Om dergelijke concurrentie het hoofd te bieden, besloot Robbins om voor zijn volgende singles op te nemen met de easy listening dirigent Ray Conniff. Het was een slimme zet die hem commercieel levensvatbaar hield tijdens het hoogtepunt van de rock & roll. De eerste van deze samenwerkingen, “A White Sport Coat (And a Pink Carnation),” werd een enorme hit, die vijf weken bovenaan de country hitlijsten stond in de lente van 1957 en een piek bereikte op nummer twee in de pop hitlijsten, wat hem zijn langverwachte doorbraak plaat opleverde.

Na “A White Sport Coat (And a Pink Carnation),” was Robbins een vaste waarde in zowel de pop- als de country hitlijsten tot het midden van de jaren ’60. De Burt Bacharach en Hal David compositie “The Story of My Life” bracht Robbins begin 1957 terug op nummer één in country (nummer 15 in pop), terwijl “Just Married,” “Stairway of Love,” en “She Was Only Seventeen (He Was One Year More)” hem gedurende 1958 in het tienerpop-gebied en in de hoogste regionen van de hitlijsten hielden. Naast zijn popplaten, nam Robbins rockabilly singles en Hawaiian albums op die hun eigen publiek verdienden. In die tijd begon hij ook met een aantal eigen zakelijke ondernemingen, waaronder een boekingskantoor en een platenlabel met de naam Robbins. Hij waagde zich ook aan films en speelde in de westerns Raiders of Old California (1957) en Badge of Marshal Brennan (1958), waarin hij een Mexicaan speelde die Felipe heette. De films toonden niet alleen Robbins’ liefde voor Western-mythen en -legendes, maar ze waren ook een voorbode van de muzikale koerswijziging die hij zou gaan volgen. In de loop van 1958 en 1959 nam hij een aantal cowboy en western songs op, en de eerste daarvan — “The Hanging Tree,” het thema van de Gary Cooper film met dezelfde naam — werd een hit in de lente van 1959. Het nummer was echter slechts de voorbode van Robbins’ signature song en grootste western hit, “El Paso.” De single werd in de zomer uitgebracht en stond zes maanden op de country hitlijsten, waarvan zeven weken op nummer één, terwijl het ook de top van de pop charts bereikte. Een volledig album met western songs, Gunfighter Ballads and Trail Songs, werd net zo succesvol en bereikte nummer zes in de pop charts, en tegen het midden van de jaren ’60 was het platina geworden.

“El Paso” begon een zeer succesvol decennium voor Robbins. “Big Iron”, een ander western nummer, volgde zijn voorganger naar de Top Tien van de country hitlijsten in 1960, maar het duurde tot 1961 voordat hij een andere grote hit had in de vorm van “Don’t Worry”. Gevoed door een fuzz-getinte gitaar (de eerste countryplaat met zo’n effect), stond “Don’t Worry” tien weken op nummer één en werd nummer drie in de popcharts. Het jaar daarop werd “Devil Woman” bijna net zo succesvol, het stond acht weken op nummer één; het werd gevolgd door nog een nummer één, “Ruby Ann”. Tussen “Don’t Worry” en “Devil Woman”, had hij een aantal kleinere hits, met als meest opvallende de Top Tien “It’s Your World,” en voor de rest van het decennium, wisselden zijn grootste hits af met meer gematigde successen. Terwijl zijn carrière op volle toeren draaide, begon Robbins in 1962 raceauto’s te rijden, eerst in wedstrijden op onverharde wegen, voordat hij deelnam aan de beroemde NASCAR-race. Autoracen was echter slechts een hobby, en hij bleef hits hebben in 1963, waaronder de nummer één “Begging to You”. Het jaar daarop speelde hij de hoofdrol in de film Ballad of a Gunfighter, die gebaseerd was op nummers van zijn klassieke album.

Robbins’ succes in de hitlijsten ging door in 1964, voordat hij plotseling dook nadat hij Gordon Lightfoot’s “Ribbon of Darkness” naar nummer één bracht in de lente van 1965. De rest van het jaar en een groot deel van het volgende jaar haalden zijn singles de Top Tien niet, en hij concentreerde zich op het filmen van een televisieserie genaamd The Drifter, die gebaseerd was op een personage dat hij had gecreëerd. Hij acteerde ook regelmatig, waaronder de Nashville exploitatiefilms Country Music Caravan, The Nashville Story, en Tennessee Jamboree en het stock-car drama Hell on Wheels. Hoewel “The Shoe Goes on the Other Foot Tonight” in 1966 nummer drie bereikte, kwam zijn carrière pas echt op gang toen “Tonight Carmen” in 1967 nummer één werd op de country hitlijsten. Gedurende de volgende twee jaar haalde hij regelmatig de Top Tien met country-pop songs als “I Walk Alone” en “It’s a Sin”. Robbins kreeg een hartaanval tijdens een tournee in augustus 1969, wat leidde tot een bypassoperatie in 1970. Ondanks zijn dood ging hij door met opnemen, toeren en optreden. Begin 1970 werd “My Woman My Wife” zijn laatste grote cross-over hit, die nummer één bereikte in de country hitlijsten en nummer 42 in de pop hitlijsten en uiteindelijk een Grammy Award opleverde.

Robbins verliet Columbia Records in 1972 en bracht de volgende drie jaar door bij Decca/MCA. Hoewel “Walking Piece of Heaven”, “Love Me” en “Twentieth Century Drifter” allemaal de Top Tien haalden, werden de meeste van zijn singles niet enthousiast ontvangen. Toch bleef hij populair door concerten en filmoptredens, waaronder de Lee Marvin film A Man and a Train en Guns of a Stranger. In maart 1974 werd Robbins de laatste artiest die speelde in het Ryman Auditorium, de oorspronkelijke locatie van de Grand Ole Opry; een week later was hij de eerste die speelde in het nieuwe Grand Ole Opry House. De eerbewijzen aan Robbins bleven zich maar opstapelen in het midden van de jaren 70, want in 1975 werd hij opgenomen in de Nashville Songwriters International Hall of Fame. Datzelfde jaar keerde hij terug naar Columbia Records, en in 1976 en 1977 had hij zijn laatste aanhoudende reeks Top Tien hits, met “El Paso City” en “Among My Souvenirs” die nummer één bereikten. Na deze uitbarsting van succes gedurende twee jaar, verbleef Robbins in een reeks van kleine hits gedurende de volgende vier jaar. In oktober 1982 werd hij opgenomen in de Country Music Hall of Fame. Twee maanden later kreeg hij zijn derde zware hartaanval (zijn tweede kwam begin 1981), en hoewel hij geopereerd werd, overleed hij op 8 december. In de nasleep van zijn dood werd zijn themalied voor Clint Eastwood’s film Honky Tonk Man uitgebracht en klom naar nummer tien. Robbins liet een immense erfenis na, waaronder niet minder dan 94 country hits en een oeuvre dat bewees hoe eclectisch country muziek kon zijn.