Televisierechter
Verlaten van school
Naar een carriere in de rechten
Inner City Miracle
Geselecteerde geschriften
Bronnen
Als een van de vele echte rechters die de studiogrzalen van de televisie zijn ingetrokken als presentatoren van reality-shows voor het oplossen van geschillen, Greg Mathis haalt goede kijkcijfers voor zijn televisieprogramma Judge Mathis, dat een uur duurt. Maar de no-nonsense jurist had al geproefd van een zekere mate van beroemdheid in zijn geboortestad Detroit, als een voormalig bendelid dat rechten ging studeren en uiteindelijk tot rechter werd verkozen; zijn levensverhaal werd de basis voor een plaatselijk toneelstuk. Mathis heeft altijd benadrukt dat het de wijsheid en het geloof van een vriendelijke rechter was die hem hebben geholpen zijn leven te veranderen. Voordat hij 40 jaar oud werd, had het ongewone levensverhaal van Mathis al de aandacht getrokken van Hollywood-producenten. Hij onderhandelde over een film en boek deal met de Warner Entertainment Group, die de Judge Mathis show creëerde.
Judge Mathis debuteerde in 1999 als een van de vele op reality gebaseerde rechtbank televisieprogramma’s in syndicatie, en Mathis zag de carrièrestap naar televisie als onderdeel van een natuurlijke progressie van zijn missie in het leven. “Ik wilde levens veranderen,” vertelde hij Detroit News televisierecensent Tim Kiska over zijn tijd in de rechtbank van Detroit’s 36e district. “Ik denk dat ik 15 tot 20 mensen per week kon beïnvloeden – een handvol levens. Nu zou mijn inspirerende rechtspraak hetzelfde kunnen doen voor veel meer mensen in de huiskamers van Amerika.”
Van school gestuurd
Mathis werd in 1960 in Detroit geboren als een van de vier zonen van Alice Mathis. Het gezin woonde in een van de eerste federale woningbouwprojecten in de Verenigde Staten, Herman Gardens, dat tegen de tijd dat hij opgroeide de reputatie van een harde, gevaarlijke omgeving had gekregen. Alice Mathis voedde er als alleenstaande moeder haar zonen op en werkte twee banen – de nachtdienst in een ziekenhuis als verpleegsterassistente en overdag als schoonmaakster – om de eindjes aan elkaar te knopen. Mathis had van jongs af aan een probleem met discipline en werd zelfs van de lagere school gestuurd. Hij ging naar drie verschillende middelbare scholen voordat hij in de tiende klas stopte. “Ik werd slachtoffer van de druk die de omgeving op mij uitoefende”, zei Mathis in de Detroit News.
Op 15-jarige leeftijd raakte Mathis betrokken bij een beruchte bende in Detroit, de Erroll Flynns. Hij liep al snel een jeugdstrafblad op wegens inbraak, tasjesroof en winkeldiefstal. Toen hij 17 jaar oud was, werd hij gearresteerd op beschuldiging van verborgen wapens en belandde hij in de Wayne County gevangenis. Zijn moeder kwam hem daar bezoeken en weende over de trieste wending die zijn jonge leven al had genomen. “Ze vertelde me dat ze zich vernederd en gekwetst voelde door mijn levenslange slechte gewoonten,” vertelde Mathis aan de Detroit News. Hij beloofde dat hij zijn leven zou beteren en gelukkig voor Mathis kwam zijn zaak voor een rechter van het Wayne County Circuit Court, Charles Kaufman. De rechter gaf Mathis de keuze tussen een maximaal beveiligde gevangenis in Jackson, Michigan, of het behalen van zijn General Equivalency Degree (GED). Hij koos voor het diploma, en begon al snel te studeren voor de GED.
In een oogopslag…
Geboren op 5 april 1960 in Detroit, Ml; zoon van Alice Mathis; getrouwd met Linda (een schooladministrateur); kinderen: Camara, Gregory, Amir, Opleiding: Eastern Michigan University, B.S., 1984; University of Detroit, J.D., 1988, Politiek: Democraat
Carrière: Gemeenteraad, Detroit, Ml, assistent van raadslid Clyde Cleveland, 1984-88; Bureau van de burgemeester van de stad Detroit, manager van het wijk- en stadhuis, 1989-93; toegelaten tot de balie van de staat Michigan, 1992; stafchef van Brenda Scott, gemeenteraadslid van Detroit, 1993; advocaat in privépraktijk, Detroit, 1993-95; rechter in het 36e arrondissementsrechtbank van de staat Michigan, 1995-98; presentator van Judge Mathis, een reality-gebaseerde rechtbankshow, Warner Brothers Television, 1999-.
Awards: Man van het jaar, Southern Christian Leadership Conference, 1995; speciale onderscheidingen van de wetgevende macht van de staat Michigan, van burgemeester Dennis Archer van Detroit en van de gemeenteraad van Detroit, alle 1995.
Lid: Reclaim Our Youth, voorzitter, 1993-, Young Adults Asserting Themselves (YAAT), oprichter en voorzitter, 1986-, National Rainbow Coalition.
Adressen: Kantoor -c/o Warner Brothers Domestic Television, 4000 Warner Blvd., Burbank, CA 91522.
Naar een carriere in de rechten
Mathis’ besluit om zijn leven een andere wending te geven werd versterkt door de dood van zijn moeder aan kanker, niet lang nadat hij zijn belofte aan haar had gedaan. Hij haalde zijn GED en meldde zich aan voor de Eastern Michigan University. “Ik kwam daar terecht via het positieve actieprogramma van de universiteit. Mijn eerste jaren op Eastern waren zwaar,” vertelde hij in het interview met Kiska in de Detroit News. Mathis behaalde zijn B.S. in 1984 en was betrokken geraakt bij de lokale politiek van Detroit. Hij nam vaak de bus van zijn college in Ypsilanti, Michigan, ongeveer een uur buiten Detroit, naar het kantoor van Erma Henderson, voorzitter van de gemeenteraad van Detroit, waar hij werkte als onbetaalde stagiair. Mathis werkte ook voor de burgemeesterscampagnes van Coleman A. Young, de oude burgemeester van de stad.
Na zijn afstuderen aan Eastern Michigan werd Mathis aangenomen als assistent van een ander gemeenteraadslid van Detroit, en begon hij rechten te studeren aan de Universiteit van Detroit. Hij was ook medeoprichter van een programma genaamd Young Adults Asserting Themselves (YAAT) om risicojongeren in de stad aan een baan te helpen. Mathis behaalde zijn graad in 1988 en slaagde vervolgens voor het bar-examen. De autoriteiten van de balie van Michigan waren echter op hun hoede vanwege zijn jeugdige verleden en beletten hem vier jaar lang zijn beroep uit te oefenen. Het levensverhaal van Mathis intrigeerde sommigen in de amusementsindustrie, en hij werd benaderd om zijn verhaal te verkopen voor een televisiefilm. In de tussentijd leidde Mathis een stadhuis in de buurt en was hij de stafchef van een ander gemeenteraadslid in Detroit.
Inner City Miracle
Mathis haalde uiteindelijk zijn advocatenlicentie en werd in 1993 advocaat in een privépraktijk. In 1994 besloot hij zich kandidaat te stellen voor de rechtbank van het 36e district, de drukste rechtbank van Michigan. Mathis won de verkiezingen en werd daarmee de jongste jurist die ooit verkozen werd voor deze rechtbank, die zich in het centrum van Detroit bevindt. “Ik ben het levende bewijs dat mensen kunnen veranderen,” vertelde hij Detroit News schrijfster Kim Trent. “Mijn plaats in de rechtbank zal sommige van deze hopeloze zwarte kinderen laten zien dat ze iets kunnen bereiken, dat ze niet op straat hoeven te belanden.”
Mathis was drie jaar rechter en probeerde altijd dezelfde begeleiding te geven die Kaufman hem had gegeven. Zijn inspirerende verhaal werd de basis voor een muzikaal stuk, Inner City Miracle, dat Mathis samen schreef met de plaatselijke toneelschrijver Ron Milner. Het stuk, dat verschillende nummers met gospelsmaak bevatte, verhaalde over Mathis’ leven, van zijn jeugd in Herman Gardens tot zijn succes als advocaat. “Het verhaal hier is voor mij de moeder die alles deed wat ze kon om vier jongens in de projecten op te voeden en ons een basis van onderwijs en spirituele waarden bij te brengen,” vertelde Mathis aan Detroit Free Press theatercriticus Lawrence DeVine. “Maar onderwijs en spirituele waarden, dat heeft mijn moeder me geleerd; nu gebruiken we een show als deze om dat naar de nieuwe jeugd te brengen.”
Mathis vertelde DeVine ook dat het een nieuwe ervaring voor hem was om een beroemdheid te zijn, maar hij zag het als een voortzetting van zijn werk met YAAT – dat de ticketopbrengst van de show kreeg – en andere jeugdgroepen. “Ik zou dit niet gewild hebben als ik niet had gedacht dat het de straatjongeren zou inspireren om de straat op te geven,” zei hij in het interview met de Free Press. “Om hen hoop te geven. Om jonge alleenstaande moeders aan te moedigen hoop te hebben, en om mensen aan te moedigen die alleenstaande moeders te respecteren en te helpen.”
In het najaar van 1998 bood Warner Brothers Domestic Television Mathis zijn eigen geschillenbeslechtingsshow aan, die is gefilmd in Chicago en begin 1999 debuteerde op verschillende stations in de Verenigde Staten. Eisers in Chicago’s small-claims court krijgen de optie om Mathis hun zaak op televisie te laten beslissen. Judge Mathis is een van de vele op reality gebaseerde rechtbankshows die worden uitgezonden, maar duurt in tegenstelling tot de andere programma’s een uur. Door de opzet van de show kan Mathis in elke show vier verschillende zaken bekijken en berechten. “Ik probeer degenen die voor me komen vaak naast een vonnis ook succesvol levensadvies te geven,” vertelde hij Detroit Free Press-schrijfster Darci McConnell. “Als miljoenen kijkers dat zien, kunnen ze hopelijk iets van het advies overnemen en op hun eigen leven toepassen.”
Terug in zijn geboortestad Detroit is Mathis genoemd als een potentiële kandidaat voor de burgemeestersverkiezing van de stad in 2001. Hij is getrouwd met een schooladministrateur in Detroit en is vader van drie kinderen. Vlak voordat het schooljaar in 2000 ten einde liep, maakte Mathis een rondreis langs verschillende scholen in Detroit en sprak hij voor de verzamelde leerlingen. “Ik ken de uitdagingen waar ze voor staan en het is echt ontroerend om deze groep in het bijzonder te inspireren,” vertelde Mathis aan een verslaggever van de Detroit News, Jeneil C. Johnson, die hem bij één bezoek vergezelde. “Als ze het geloof behouden en in zichzelf geloven, kunnen ze hun dromen waarmaken en de wereld leiden.”
Selected writings
(Met Ron Milner) Inner City Miracle (toneelstuk), geproduceerd in de Masonic Temple, Detroit, 1997.