Meskwaki zijn van Algonquische afkomst uit het prehistorische cultuurgebied van de Woodland-periode. De Meskwaki taal is een dialect van de taal die gesproken wordt door de Sauk en Kickapoo, binnen de Algonquian talen familie. Deze brede groep omvat vele stammen aan de Atlantische kust en rond de Grote Meren.
De Meskwaki en Sauk volkeren zijn twee verschillende stammen. Linguïstische en culturele banden tussen de twee stammen hebben hen in de geschiedenis vaak met elkaar in verband gebracht. In de erkenningsverdragen van de Amerikaanse overheid worden de Sac (een verengelsde Sauk term) en de Meskwaki als één politieke eenheid behandeld, ondanks hun verschillende identiteiten.
Gebied van de Grote Meren
Historisch leefden de Meskwaki langs de Saint Lawrence rivier in het huidige Ontario, ten noordoosten van het Ontariomeer. De stam telde misschien wel 10.000 leden, maar door jaren van oorlog met de Huron, die door Franse koloniale agenten van wapens werden voorzien, en door blootstelling aan nieuwe Europese besmettelijke ziekten daalde hun aantal. Als reactie op deze druk trokken de Meskwaki naar het westen, eerst naar het huidige oostelijk Michigan in het gebied tussen Saginaw Bay en Detroit ten westen van Lake Huron. Later trokken zij verder naar het westen, naar wat nu Wisconsin is.
De Meskwaki kregen controle over het rivierenstelsel de Fox in oostelijk en centraal Wisconsin. Deze rivier werd van vitaal belang voor de koloniale Nieuw-Franse bonthandel door het binnenland van Noord-Amerika tussen het noorden van Frans Canada, via de Mississippi, en de Franse havens aan de Golf van Mexico. Als onderdeel van de Fox-Wisconsin Waterway maakte de Fox rivier het mogelijk om van Lake Michigan en de andere Grote Meren via Green Bay naar het Mississippi rivierenstelsel te reizen.
Bij het eerste Europese contact in 1698 schatten de Fransen het aantal Meskwaki op ongeveer 6.500. In 1712 was het aantal Meskwaki gedaald tot 3.500.
Vossenoorlogen
De Meskwaki vochten meer dan drie decennia lang (1701-1742) tegen de Fransen, in wat de Vossenoorlogen worden genoemd, om hun thuislanden te behouden. Het verzet van de Meskwaki tegen de Franse opdringerigheid was zeer effectief. De koning van Frankrijk ondertekende een decreet waarin de volledige uitroeiing van de Meskwaki werd bevolen, het enige edict van deze soort in de Franse geschiedenis.
De eerste vossenoorlog met de Fransen duurde van 1712 tot 1714. Deze eerste vossenoorlog was zuiver economisch van aard, omdat de Fransen rechten wilden om het rivierenstelsel te gebruiken om toegang te krijgen tot de Mississippi. Na de Tweede Vossenoorlog van 1728 waren de Meskwaki gereduceerd tot ongeveer 1500 mensen. Zij vonden onderdak bij de Sac, maar de Franse concurrentie voerde naar die stam. In de Tweede Vossenoorlog voerden de Fransen de druk op de stam op om toegang te krijgen tot de rivieren de Vos en de Wolf. Negenhonderd Fox: 300 krijgers en de rest voornamelijk vrouwen en kinderen, probeerden uit te breken in Illinois om de Engelsen en Iroquois in het oosten te bereiken, maar een gecombineerde Franse en honderden geallieerde Indiaanse troepenmacht overtrof hen in aantal ruimschoots. Op 9 september 1730 werden de meeste Fox krijgers gedood; veel vrouwen en kinderen werden gevangen genomen als indiaanse slaven of gedood door de Franse bondgenoten.
Midwest regioEdit
De Sauk en Meskwaki sloten in 1735 een bondgenootschap ter verdediging tegen de Fransen en hun bondgenoten indianenstammen. Afstammelingen verspreidden zich door zuidelijk Wisconsin en langs de huidige grens tussen Illinois en Iowa. In 1829 schatte de Amerikaanse regering het aantal Meskwaki op 1500 en het aantal Sac (of Sauk) op 5500. Beide stammen verhuisden van Wisconsin naar het zuiden, naar Iowa, Illinois en Missouri. Er zijn verslagen over Meskwaki tot in het zuiden van Pike County, Illinois.
De Anishinaabe volkeren noemden de Meskwaki Odagaamii, wat “volk aan de andere oever” betekent, verwijzend naar hun territoria ten zuiden van de Grote Meren. De Fransen hadden het gebruik van deze naam overgenomen en de spelling ervan in hun uitspraaksysteem getranslitereerd als Outagamie. Deze naam werd later door de Amerikanen gebruikt voor het huidige Outagamie County, Wisconsin.
Kansas en OklahomaEdit
De Meskwaki en Sac werden door landhongerige Amerikaanse kolonisten gedwongen hun gebied te verlaten. President Andrew Jackson ondertekende de Indian Removal Act van 1830, die was aangenomen door het Congres en die de VS toestemming gaf om Oost-Amerikaanse Indianen te verhuizen naar gebieden ten westen van de Mississippi. De wet was vooral gericht tegen de Vijf Beschaafde Stammen in het Amerikaanse Zuidoosten, maar werd ook gebruikt tegen stammen in wat toen nog het Noordwesten heette, het gebied ten oosten van de Mississippi en ten noorden van de Ohio Rivier.
Sommige Meskwaki waren betrokken bij Sac krijgers in de Black Hawk Oorlog om thuislanden in Illinois. Na de Zwarte Havik Oorlog van 1832 combineerden de Verenigde Staten officieel de twee stammen in één groep die bekend stond als de Sac & Fox Confederatie voor verdragsdoeleinden. De Verenigde Staten haalden de Sauk en Meskwaki over om al hun aanspraken op land in Iowa te verkopen in een verdrag van oktober 1842. Zij verhuisden in 1843 naar land ten westen van een tijdelijke lijn (Red Rock Line). Zij werden in 1845 via de Dragoon Trace overgebracht naar een reservaat in oostelijk Centraal-Kansas. De Dakota Sioux noemden de Meskwaki die ten westen van de Mississippi waren gaan wonen het “verloren volk” omdat zij gedwongen waren hun thuisland te verlaten. Sommige Meskwaki bleven verborgen in Iowa, anderen keerden binnen een paar jaar terug. Spoedig daarna dwong de Amerikaanse regering de Sauk naar een reservaat in het Indian Territory, het huidige Oklahoma.
IowaEdit
In 1851 nam de wetgevende macht van Iowa een wet aan die zijn weerga niet kende en die de Meskwaki toestond om land te kopen, ook al hadden ze dat land eerder van rechtswege bezet, en om in de staat te blijven. Amerikaanse Indianen hadden dit in het algemeen niet mogen doen, omdat de regering van de VS had gezegd dat inheemse stammen wettelijk geen Amerikaanse burgers waren. Alleen burgers konden land kopen.
In 1857 kochten de Meskwaki de eerste 80 acres (320.000 m2) in Tama County; Tama was genoemd naar Taimah, een Meskwaki opperhoofd uit het begin van de 19e eeuw. Veel Meskwaki verhuisden later naar de Meskwaki nederzetting bij Tama.
De Amerikaanse regering probeerde de stam terug te dwingen naar het reservaat in Kansas door het inhouden van verdragsrechtelijk vastgestelde lijfrentes. Tien jaar later begonnen de Verenigde Staten eindelijk lijfrentes te betalen aan de Meskwaki in Iowa. Zij erkenden de Meskwaki als de “Sac en Fox van de Mississippi in Iowa”. De juridische status was onduidelijk. De stam had een formele federale erkenning en kwam in aanmerking voor diensten van het Bureau of Indian Affairs. De stam had ook een doorlopende relatie met de staat Iowa vanwege het feit dat de stam privébezit had van land, dat in beheer was bij de gouverneur.
De volgende 30 jaar werden de Meskwaki vrijwel genegeerd door zowel het federale als het staatsbeleid, dat over het algemeen in hun voordeel uitpakte. Vervolgens leefden zij onafhankelijker dan stammen die waren beperkt tot Indiaanse reservaten die werden gereguleerd door het federale gezag. Om deze dubbelzinnige jurisdictie op te lossen, stond de staat Iowa in 1896 alle jurisdictie over de Meskwaki af aan de federale overheid.
20e eeuwEdit
In 1910 telden de Sac en Meskwaki samen nog maar zo’n 1.000 mensen. In de loop van de 20e eeuw begonnen zij hun culturen te herstellen. In het jaar 2000 was hun aantal toegenomen tot bijna 4.000.
In de Tweede Wereldoorlog namen Meskwaki-mannen dienst in het Amerikaanse leger. Enkelen dienden als code-talkers, samen met Navajo en enkele andere sprekers van niet-alledaagse talen. De Meskwaki-mensen gebruikten hun taal om de geallieerde communicatie geheim te houden tijdens acties tegen de Duitsers in Noord-Afrika. Zevenentwintig Meskwaki mannen, toen 16% van de Meskwaki bevolking in Iowa, meldden zich in januari 1941 gezamenlijk aan bij het Amerikaanse leger.
De moderne Meskwaki nederzetting in Tama County heeft een casino, tribale scholen, tribale rechtbanken, en tribale politie, en een afdeling voor openbare werken.