Englands laatste hoop was 47 jaar oud, kwam uit een onbeduidende familie, bezat slechts één arm en schokte met een schandalig privé-leven. Niettemin kreeg Horatio Nelson in 1805 het opperbevel over de vloot die de Britse eilanden moest beschermen tegen een invasie van Napoleon I. Op 21 oktober 1805 stond de admiraal tegenover de numeriek superieure Frans-Spaanse Armada bij Kaap Trafalgar, niet ver van de Straat van Gibraltar. Zijn overwinning redde Engeland en legde de basis voor een nieuw wereldomspannend imperium.

Dit is het gevolg van de voorwerpen die veilinghuis Sotheby’s op 17 januari in Londen te koop wil aanbieden. Het belangrijkste voorwerp zijn waarschijnlijk de overblijfselen van een Britse vlag: een Union Jack afkomstig van Nelson’s beroemde vlaggenschip “HMS Victory”. Er zijn ook andere devotiestukken die het hart van een patriottische Brit kunnen doen bonzen, zoals een kist waarin Nelson zijn rum bewaarde en een reeks pikante liefdesbrieven aan zijn minnares Lady Hamilton.

In welke nationale sferen de stukken moeten worden ingedeeld, geeft ook hun plaats van herkomst aan. De “Victory”, in 1760 in dienst gesteld, staat nog steeds te boek als een actief schip van de Royal Navy. Zij ligt in een droogdok in de haven van Portsmouth en doet dienst als toeristische trekpleister en forum voor officiële ontvangsten. Als nationale schat staat het linieschip nog steeds symbool voor de (vroegere) grootsheid van de Britse zeemacht.

Trafalgar Day is inderdaad een van de grote keerpunten in de geschiedenis. Niets leek tot dan toe in staat om de triomftocht van Napoleon Bonaparte, die zich nauwelijks een jaar eerder tot keizer van de Fransen had gekroond, te stoppen. Hij had een leger van 160.000 soldaten verzameld bij Boulogne-sur-Mer aan het Kanaal voor de invasie van Groot-Brittannië. Zelfs in Londen twijfelde niemand eraan dat deze troepen, gewend aan succes, zouden zegevieren in een veldslag. Wat Napoleon echter nodig had, was “24 uur” vrije doorvaart over het Kanaal, zoals hij zijn Admiraal Pierre-Charles Villeneuve opdroeg, “en alles is voorbij”.

De man die dit zou voorkomen was de zoon van een arme plattelandspastoor die alleen door aanmoediging van een familielid de kans kreeg om de marineofficiersloopbaan op te pakken. Nelson was een autodidact met een zeer rudimentaire opleiding, maar juist daardoor kon hij snel carrière maken. Want hij loste problemen niet op volgens het leerboek, maar met gezond verstand. Op 20-jarige leeftijd was hij al kapitein, en in 1797 werd hij bevorderd tot admiraal. Een jaar later vernietigde hij met de Franse vloot bij de Egyptische Abukir de droom van Bonaparte om een rijk in de Oriënt op te bouwen. In 1801 trotseerde hij opnieuw de orders van zijn superieur toen hij de – neutrale – Deense vloot bij Kopenhagen vernietigde.

Napoleon had Villeneuve de hoofdrol toebedeeld in een gedurfd plan. Eerst moest hij met zijn schepen de Britse blokkade van de Middellandse-Zeehaven Toulon doorbreken en zich een weg banen naar het Caraïbisch gebied, om zo de Britten tot achtervolging te verleiden. Daarna moest de Fransman zich omdraaien en ongemerkt langs zijn achtervolgers het Kanaal bereiken, waar hij alleen met elementen van de Royal Navy te maken zou krijgen. Villeneuve Nelson ontsnapte, maar op de terugtocht werd hij geconfronteerd met een Brits eskader op de noordwestkust van Spanje en, hoewel in de minderheid, trok hij zich terug naar Cádiz.

Nelson, die intussen naar Londen was gegaan, ging aan boord van de “Victory” en zette koers naar de Straat van Gibraltar. Zijn vlaggenschip was van het type van een klasse van grote linieschepen van de eerste rang, die tijdens de Zevenjarige Oorlog waren aangelegd. Het was 69 meter lang, droeg 104 kanonnen en werd bemand door 850 officieren en matrozen. De veteraan, die inmiddels wegens aanzienlijke schade uit de vaart was genomen, was tijdens de oorlog tegen Frankrijk gemoderniseerd. Samen met enkele versterkingen bereikte Nelson eind september 1805 Cadiz, waar hij het commando overnam.

Nelson’s roem was genoeg om Villeneuve in de haven te houden. Pas toen Napoleon dreigde hem terug te roepen, meldde de Fransman zich voor de strijd. Hij had meer schepen en kanonnen, maar de Engelsen hadden de meer ervaren bemanningen die veel sneller konden vuren dan hun Franse en Spaanse tegenstanders. En ze hadden Nelson.

Lees ook

Zeeoorlogen

Het fluiten naar de traditionele tactiek van vloten die elkaar in gesloten kiellijnen bestrijden. In plaats daarvan verdeelde hij zijn schepen in twee eskaders die de Frans-Spaanse linie zouden treffen met de wind in een hoek van 90 graden en er doorheen zouden snijden. Als dit lukte, zou hij op dit punt numeriek overwicht hebben, want de vijandelijke schepen vooruit zouden moeite hebben om te keren en op tijd in het gevecht te komen.

De beroemd geworden “Nelson Touch” slaagde. Om ongeveer twaalf uur braken de Engelse schepen door de vijandelijke linie, en vier uur later had Villeneuve 18 van zijn 40 schepen verloren, terwijl er nog meer zonken in een daaropvolgende storm. De Victory, die als leidend schip het vuur weerstond en met haar superieure artillerie verschillende vijandelijke eenheden tot overgave dwong, speelde hierbij een belangrijke rol.

Het grootste verlies van de Engelsen was Nelson. Zwaar gewond door een Franse sluipschutter, leefde hij lang genoeg om het nieuws van de overwinning te ontvangen. Toen stierf hij. Zijn lichaam werd in een vat met alcohol naar Engeland gebracht, waar hij een staatsbegrafenis kreeg. Meer dan een eeuw lang zou de Royal Navy de absolute heerschappij over de wereldzeeën veiligstellen.

In deze context moeten de brieven aan Lady Hamilton die Sotheby’s ter veiling aanbiedt, wel interessant zijn. Hoewel Nelson sinds 1787 gehuwd was, weerhield dit hem er niet van een ménage-à-trois te hebben met de echtgenote van een Engelse ambassadeur. Lady Hamilton was het onderwerp van zijn laatste brief, die hij kort voor de slag aan George III richtte. Daarin vertrouwde hij zijn maîtresse toe aan de vrijgevigheid van George III, maar dit weerhield deze er niet van de dame niet uit te nodigen voor Nelson’s begrafenis en haar alleen te laten met haar schulden.

Experts van Sotheby’s schatten dat alleen al het vlagfragment van de “Victory” tot 113.000 euro kan opbrengen. Dat is waarschijnlijk niet overdreven. Toen een Union Jack van 2,20 bij 3,50 meter met enkele kogelgaten uit de Slag bij Trafalgar in 2009 in Londen werd geveild, bracht hij het equivalent van 425.000 euro op, 25 keer meer dan de schatting. En deze vlag wapperde niet op de “Victory”, maar op de “HMS Spartiate”, een derderangs lijnschip.

Je kunt “Wereldgeschiedenis” ook vinden op Facebook. We stellen een Like op prijs.