Savannes groeien over het algemeen in tropische streken op 8° tot 20° van de evenaar. De omstandigheden zijn warm tot heet in alle seizoenen, maar significante regenval komt slechts gedurende enkele maanden per jaar voor – ongeveer van oktober tot maart op het zuidelijk halfrond en van april tot september op het noordelijk halfrond. De gemiddelde jaarlijkse neerslag is over het algemeen 80 tot 150 cm (31 tot 59 inches), hoewel deze in sommige centraal-continentale locaties zo laag kan zijn als 50 cm (20 inches). Het droge seizoen is over het algemeen langer dan het natte seizoen, maar varieert aanzienlijk, van 2 tot 11 maanden. De gemiddelde maandtemperaturen liggen tussen 10 en 20 °C in het droge seizoen en tussen 20 en 30 °C in het natte seizoen.

Savannes kunnen worden onderverdeeld in drie categorieën: natte, droge en doornstruiksavannes, afhankelijk van de lengte van het droge seizoen. In natte savannes duurt het droge seizoen doorgaans 3 tot 5 maanden, in droge savannes 5 tot 7 maanden, en in doornstruik savannes zelfs nog langer. Een alternatieve onderverdeling is savannebos, met bomen en struiken die een licht bladerdak vormen; boomsavanne, met verspreide bomen en struiken; struiksavanne, met verspreide struiken; en grassavanne, waarin bomen en struiken over het algemeen afwezig zijn. Andere indelingen zijn ook voorgesteld.

Ondanks hun verschillen hebben alle savannes een aantal onderscheidende structurele en functionele kenmerken gemeen. In het algemeen worden zij gedefinieerd als tropische of subtropische vegetatietypen met een continue grasbedekking die nu en dan wordt onderbroken door bomen en struiken en die worden aangetroffen in gebieden waar bosbranden voorkomen en waar de belangrijkste groeipatronen nauw samenhangen met afwisselend natte en droge seizoenen. Savannes kunnen worden beschouwd als geografische en ecologische overgangszones tussen de regenwouden van equatoriale streken en de woestijnen van de hogere noordelijke en zuidelijke breedtegraden.

Het onderscheid tussen savannes en andere belangrijke vegetatietypen zoals tropische loofbossen (of moessonbossen), scrublands of graslanden is enigszins arbitrair. De variatie van het ene naar het andere type verloopt langs een continuüm, vaak zonder duidelijke grenzen, en de vegetatie is dynamisch en veranderlijk. De boomcomponent van savannes wordt over het algemeen belangrijker naarmate de neerslag toeneemt, maar andere factoren zoals topografie, bodem en intensiteit van begrazing oefenen allemaal op complexe en variabele wijze hun invloed uit. Droogseizoensbranden, aangewakkerd door gedroogd gras, kunnen sommige bomen doden, vooral de meer kwetsbare jonge boompjes, en daarom heeft de ernst van deze branden ook een grote invloed op de aard van de savannevegetatie. Omdat begrazing en vuur sterk beïnvloed worden door menselijke activiteiten en dat al duizenden jaren lang zijn, heeft de mens nog steeds een bepalende invloed op de aard, dynamiek, ontwikkeling, structuur en verspreiding van savannes in vele delen van hun mondiale verspreidingsgebied.

De vruchtbaarheid van de bodem is over het algemeen vrij laag in savannes, maar kan op kleine schaal duidelijke variaties vertonen. In Belize en elders is aangetoond dat bomen een belangrijke rol kunnen spelen bij het onttrekken van minerale voedingsstoffen aan diepere bodemlagen. Dode bladeren en ander boomafval vallen aan het bodemoppervlak in de buurt van de boom, waar zij ontbinden en voedingsstoffen afgeven. De bodemvruchtbaarheid is daardoor groter in de buurt van bomen dan in gebieden tussen bomen.

Een ongewoon groot deel van het dode organische materiaal – ongeveer 30% – wordt afgebroken door de voedingsactiviteiten van termieten. Zo kan een aanzienlijk deel van de vrijgekomen minerale voedingsstoffen voor lange tijd worden opgeslagen in termietenheuvels, waar ze niet direct beschikbaar zijn voor plantenwortels. In savannes in Thailand is aangetoond dat de vruchtbaarheid van de bodem aanzienlijk kan worden verbeterd door termietenheuvels mechanisch op te breken en het materiaal over het bodemoppervlak te verspreiden. In Kenia vormen oude termietenheuvels, die boven het algemene bodemoppervlak uitsteken, ook overstromingsbestendige gebieden waar bomen en struiken kunnen groeien, met grasland ertussen, wat de zogenaamde termietsavanne vormt.

Bodemfactoren zijn vooral belangrijk in grote gebieden met relatief vochtige savanne in Zuid-Amerika en Afrika. Waar de bodem arm is en vooral in gebieden die in het regenseizoen door een vlakke bodem of een harde laag aan de oppervlakte waar de wortels niet doorheen kunnen dringen, met wateroverlast te kampen hebben, is de boomgroei niet krachtig genoeg om een gesloten bos te ontwikkelen. Dit geldt zelfs wanneer het klimaat geschikt lijkt te zijn. Een meer open savannevegetatie is het resultaat.