Dikwijls hoort men een Joods iemand zeggen: “Het is een mitswa!”, gewoonlijk verwijzend naar een liefdadige, heilzame daad die door een ander wordt verricht. Het Hebreeuwse woord mitzvah betekent echter niet “een goede daad” in die zin.
Mitzvah betekent letterlijk “gebod”. In feite begrijpt de Joodse traditie precies 613 mitzvot (meervoud van mitzvah) als afgeleid van de Hebreeuwse Bijbel. De 613 worden opgesomd in Maimonides’ Sefer Hamitzvot (Boek van de Geboden), verdeeld in “positieve” (dingen die men verplicht is te doen) en “negatieve” (dingen die men niet mag doen) geboden. Om ze in het Hebreeuws te lezen, klik hier. Om ze in het Engels te lezen, klik hier.
Het is niet zomaar een “goede daad” om bijvoorbeeld niet te moorden of te stelen. En evenzo zijn de mitzvot die gaan over het voeden van de armen, vriendelijk zijn tegen de vreemdeling, of het in acht nemen van de Sjabbat veel belangrijker in de Joodse traditie dan louter goddelijke suggesties over hoe je goed kunt zijn. Mitzvot zijn geboden, waarvan traditioneel wordt aangenomen dat ze van God komen en bedoeld zijn om door het Joodse volk te worden nageleefd.
Degenen onder ons die in de westerse wereld leven, voelen zich vaak ongemakkelijk bij het idee dat ons wordt “opgedragen” iets te doen, omdat het lijkt alsof ons het recht wordt ontnomen om te kiezen hoe we ons gedragen. In feite zegt de Torah zelf dat God, toen Hij de geboden gaf, het volgende verklaarde:
Zie, Ik heb de zegen en de vloek voor u uiteengezet – kies daarom voor het leven!
Het lijkt erop dat zelfs God erkende dat de Joden een keuze hadden in deze kwestie – en duidelijk zinspeelde op de juiste keuze.
Maar waarom zouden de bijbelse Israëlieten de moeite hebben genomen om de mitzvot te aanvaarden en na te leven? Nadat God het Joodse volk had gered uit de slavernij in Egypte, verwachtte God dat de Israëlieten op hun beurt de mitzvot in acht zouden nemen uit eeuwige, liefdevolle dankbaarheid voor deze verlossing. Maar dankbaarheid gaat maar tot zover, vooral als het gaat om het naleven van geboden als het kosjer houden (spijswetten) of Sjabbat (rusten en niet werken op de Sjabbatdag). In de afgelopen 3000 jaar heeft elke generatie Joden, rabbijnen en geleerden, geanalyseerd en gediscussieerd over waarom het Joodse volk precies de mitzvot in acht moet blijven nemen.
En het zijn niet alleen 613 mitzvot waar we het over hebben! Zelfs na het historische tijdperk van de Hebreeuwse Bijbel bleven generaties rabbijnen doorgaan met het bijwerken, aanpassen en genereren van nieuwe, modernere geboden – die allemaal worden geacht te zijn afgeleid van de oorspronkelijke 613 in de Tora. Vandaag de dag brengen Joden geen dierenoffers meer en geven zij geen landbouwgiften meer aan een erfelijke klasse van priesters, maar er zijn moderne mitzvot (vaak het onderwerp van ideologische controverse) die gaan over vragen met betrekking tot orgaandonatie, de kashrut (geschiktheid om te eten) van biologisch fruit en groenten, en interreligieuze relaties. Mitzvot hebben betrekking op elk aspect van hoe men een Joods leven zou moeten leiden.
Waarom de Mitzvot in acht nemen?
De Tora legt over het algemeen uit dat het Joodse volk de mitzvot in acht moet nemen, simpelweg omdat God ons dat heeft opgedragen, of vanwege de mogelijke negatieve gevolgen die zouden voortvloeien uit het niet in acht nemen ervan. Andere denkers hebben getracht te bewijzen dat de mitzvot allemaal volkomen rationele, logische handelingen zijn, die elk moreel en ethisch volk zou toejuichen. Weer anderen beweren dat de geboden ons in feite verbeteren als menselijke wezens, ons verfijnen als rechtschapen en rechtvaardige mensen, of dat het doen van Gods geboden in feite een kosmisch effect heeft op het spirituele weefsel van de hele schepping. En sommige denkers wijzen zelfs het belang van het stellen van deze vraag volledig van de hand, met het argument dat de enige legitieme reden voor het uitvoeren van mitzvot is om Gods geboden te gehoorzamen en ons deel te vervullen in het verbond tussen God en het Joodse volk.
Sommigen nemen de mitzvot in acht omdat het hen helpt zich te identificeren en zich een deel te voelen van de grotere Joodse gemeenschap, anderen omdat zij geloven dat zij daartoe zijn opgedragen, en weer anderen simpelweg omdat het plezierig is, een vreugde, om de Joodse feestdagen en huisrituelen te vieren. Maar welke reden iemand ook motiveert om de geboden na te leven is, in de Joodse traditie, minder belangrijk dan het feitelijk uitvoeren van de mitzvot zelf: Men zou kunnen zeggen dat de “daad” belangrijker is dan de “geloofsbelijdenis”. Dat wil zeggen, hoe wij ons gedragen in deze wereld, tegenover onze medemensen en de wereld waarin wij leven, is uiteindelijk van meer belang dan wat wij mogen geloven. Uiteindelijk zijn de mitzvot een uniek Joodse benadering van het leiden van een heilig leven in deze wereld.