Van de naar schatting 330.270 Amish die in 2018 in Noord-Amerika woonden, verbleef ongeveer 63 procent in slechts drie Amerikaanse staten: Ohio, Pennsylvania en Indiana. De kans is dus vrij groot dat de meeste Amerikanen niet veel – of zelfs helemaal geen – Amish mensen in levende lijve zullen tegenkomen. Desalniettemin hebben veel Amerikanen een duidelijk beeld van de Amish in hun hoofd.

Dat beeld wordt met een brede kwast geschetst, waarbij de Amish als een monoliet worden afgeschilderd. Ze worden afgeschilderd als ultra-vrome, saai geklede mensen met grote baarden, grote mutsen en zonder moderne technologie of elektriciteit, die waarschijnlijk de hele dag overvloedig zweten terwijl ze boter karnen en rappen als Weird Al Yankovic. Ze leiden een hard en nederig bestaan, maar het voordeel is dat ze door hun geloof geen belasting hoeven te betalen. Behalve wanneer ze dat wel doen. Het is ingewikkeld.

Een deel van wat we over deze gewone mensen denken, blijkt gewoon onjuist te zijn, en dan bedoelen we niet alleen het deel over het zweterige rappen. Zoals de Penn State Universiteit al aangaf, zijn er ongeveer twee dozijn Amish subgroepen, “elk met een verschillende mate van conservatisme.” Sommigen, zoals de Beachy Amish en de Amish Mennonieten, rijden in voertuigen en gebruiken openbare elektriciteit. En geen van de subgroepen is volledig vrijgesteld van belasting. In feite betalen veel Amish “twee keer schoolbelasting – voor zowel openbare als particuliere Amish scholen,” aldus USA Today. Ze betalen ook inkomsten-, onroerendgoed- en omzetbelasting.

Volgens het tijdschrift Healthcare zijn de Amish over het algemeen vrijgesteld van het betalen van belastingen die bestemd zijn voor de sociale zekerheid, Medicare, en in het verlengde daarvan de Affordable Care Act, of wat in de volksmond wordt aangeduid als “Obamacare”. Als gevolg daarvan ontvangen zij geen gerelateerde voordelen voor een van deze diensten. Die bepaling bestond pas in 1965 (en 2010 in het geval van Obamacare) en geldt alleen voor Amish sekten die sinds 31 december 1950 bestonden. En zelfs die vrijstelling kent uitzonderingen. Zoals professor Donald Kraybill uitlegt in zijn boek The Riddle of Amish Culture, betalen Amish die voor niet-Amish werkgevers werken wel degelijk sociale zekerheidsbelasting, net als Amish bedrijfseigenaren met niet-Amish werknemers.

Hoe zijn de vrijstellingen eigenlijk tot stand gekomen? Volgens Kraybill: “Er was een Amish-man die weigerde om Sociale Zekerheid te betalen. Ambtenaren van de belastingdienst namen zijn paarden in beslag terwijl hij in het veld aan het ploegen was.” Dit was geen standpunt tegen belastingheffing op zich. De Amish hebben een religieuze verplichting om voor elkaar te zorgen. Omdat de sociale zekerheid en Medicare zouden voorkomen dat hun gemeenschappen de hele last zouden moeten dragen, maken veel Amish bezwaar tegen het ontvangen van deze uitkeringen en dus ook tegen het betalen ervoor.

Het Congres verleende de belastingvrijstellingen, op voorwaarde dat de Amish “over redelijke middelen beschikten om voor hun eigen bejaarde of afhankelijke leden te zorgen”. Dus richtten de Amish hun eigen ziekenfonds op, waar de leden van de gemeenschap aan meebetalen. Als dat niet genoeg is om de medische rekeningen te betalen, veilen ze gedoneerde meubels, voedsel, vee en andere goederen om aan extra geld te komen. Dus de Amish betalen niet alleen belasting, ze betalen ook voor hun eigen gezondheidszorg. En zoals het er nu uitziet, hebben ze misschien wel een beter gezondheidszorgplan dan veel niet-Amish Amerikanen.