Tijdens drie seizoenen van het jaar zijn veel tuiniers zich bewust van wasberen, stinkdieren en opossums die van zonsondergang tot zonsopgang door hun tuinen zwerven. Ze kunnen afdrukken in vochtige grond zien die wijzen op een nachtelijke snackrun. Al deze dieren profiteren van een mooi landschap dat noten, bessen en vruchten voortbrengt, maar ook van de neerslag van een vogelvoederhuisje. Dit trio zal graag in onbeveiligde vuilnisbakken of dierenvoedsel komen. De wasbeer en het stinkdier wroeten in de lente en de herfst in het gazon, op zoek naar regenwormen en larven. Alle drie worden ze geclassificeerd als omnivoren die alles eten wat op hun pad komt of wat ze kunnen vangen. Dit omvat regenwormen, insecten, vogeleieren, jonge vogels en kleinere dieren zoals knaagdieren.

Maar wat gebeurt er met deze beestjes tijdens de winter? Ze houden geen winterslaap of migreren naar een beter klimaat. Ze leggen geen voedselvoorraad aan ter voorbereiding op de magere winteroogst. Zoals blijkt uit het weer van de afgelopen maand, kan Michigan een moeilijke plek zijn om buiten te overwinteren.

De wasberen zijn het grootst en het meest geschikt om te overleven. Ze overwinteren op plaatsen als holle bomen, bosmarmotten, verlaten gebouwen en rotsspleten. Ze kunnen alleen zijn of een vrouwtje met de bijna volgroeide baby’s van het huidige jaar. Als het slecht weer is, blijven ze in hun holen en slapen ze licht. Wanneer de temperaturen en het weer verbeteren, gaan ze op zoek naar wat er maar te vinden is. De levensduur van deze gemaskerde herrieschoppers is meestal twee tot drie jaar, maar sommigen kunnen wel 12 jaar worden.

Raccoon. Photo credit: David Cappaert, Michigan State University, Bugwood.org

Skunks bouwen holen in bijna dezelfde gebieden, maar klimmen niet in bomen. Tijdens koude periodes en barre weersomstandigheden blijven ze in hun holen. Met hun zachtaardige aard kunnen stinkdieren de winter doorbrengen in groepen van een dozijn of meer. Dit maakt het makkelijker om te overleven als er warmte is om te delen. Volgens de Michigan State University Extension kunnen stinkdieren hun lichaamstemperatuur gedurende korte perioden met ongeveer 10 graden verlagen, maar dit geeft ze niet het voordeel om in de winter te overleven. In strenge, besneeuwde winters als er diepe sneeuw ligt en er geen voedsel te vinden is, kan tot wel 50 procent van de dieren sterven. Hoewel, de gemiddelde levensduur van stinkdieren is ongeveer vier jaar.

Stinkdier. Photo credit: Alfred Viola, Northeastern University, Bugwood.org

Opossums hebben de moeilijkste winters van allemaal. Ze delen zelden een nest met andere opossums. Ze overwinteren in holen, zoals verlaten holen van bosmarmotten, holle bomen en puinhopen. Opossums worden misschien niet beschouwd als de slimste dieren, maar ze zijn slim genoeg om hun holen te vullen met droog gras en bladeren. Ze verzamelen het materiaal en vervoeren het, ofwel door het in hun bek te houden, ofwel door een bundel vast te grijpen met hun grijpstaart. Maar arme Opie heeft de neiging meerdere malen per week van nest te wisselen.

Hun haarloze oren en staarten worden vaak door vorst gebeten en het is ongebruikelijk een opossum te zien met het puntje aan zijn staart. Zij rusten, net als de anderen, bij slecht weer in hun holen en zoeken naar voedsel om in leven te blijven. Tijdens de winter is het gebied onder de vogelvoederhuisjes het plaatselijke eethuis voor een aantal dieren, waaronder opossums. De levensduur van een opossum is minder dan twee jaar. Als je bedenkt dat hij sinds de prehistorie vrijwel onveranderd is gebleven, gekoppeld aan een korte levensduur, is dat ongelooflijk.

Opossum. Photo credit: David Cappaert, Michigan State University, Bugwood.org

Als je uit het raam kijkt op je bevroren landschap, denk dan aan Rocky, Stinky en Opie. Waar je je in de voedselketen bevindt, verandert je gevoel over dit winterwonderland.