Het is door de geschiedenis heen vaak het geval dat muzikale vernieuwing begint in een enkel genre en zich dan verspreidt naar andere. Dit is het geval in de Renaissance met het motet. Om begrijpelijke redenen waren componisten meer bereid om nieuwere compositiestijlen uit te proberen in het genre van het motet dan in de mis. De oudere cantus firmus techniek die in de Middeleeuwen ontstond, werd bijvoorbeeld veel langer in missen gebruikt dan in motetten. In motetten stapten componisten veel eerder dan in de mis af van de cantus firmus en gaven de voorkeur aan vrijere, meer expressieve technieken (waaronder imitatieve en homofone texturen). Na verloop van tijd verspreidden deze nieuwere stijlen zich naar andere genres, waaronder de mis.

In de klassieke muziek is een motet een zeer gevarieerde koorcompositie. Het motet was een van de polyfone vormen bij uitstek van de renaissancemuziek.

Volgens Margaret Bent is “een muziekstuk in verschillende delen met woorden” een zo nauwkeurige definitie van het motet als kan dienen van de 13e tot de late 16e eeuw en daarna. Dit komt dicht in de buurt van een van de vroegste beschrijvingen die we hebben, die van de laat-13de-eeuwse theoreticus Johannes de Grocheo, die van mening was dat het motet “niet moest worden gevierd in de aanwezigheid van het gewone volk, omdat zij de subtiliteit ervan niet opmerken, noch verrukt zijn bij het horen ervan, maar in de aanwezigheid van de opgeleiden en van hen die op zoek zijn naar subtiliteiten in de kunsten.”

Etymologie

In het begin van de twintigste eeuw werd algemeen aangenomen dat de naam afkomstig was van het Latijnse movere, (“bewegen”), hoewel een afleiding van het Franse mot (“woord” of “zin”), ook was gesuggereerd. Het Middeleeuwse Latijn voor “motet” is motectum, en het Italiaanse mottetto werd ook gebruikt. Als het woord uit het Latijn komt, beschrijft de naam de beweging van de verschillende stemmen tegen elkaar. Tegenwoordig wordt in naslagwerken echter de voorkeur gegeven aan de Franse etymologie, omdat het woord “motet” in het Frans van de dertiende eeuw de betekenis had van “klein woord”.

Middeleeuwse motetten

De vroegste motetten ontstonden in de dertiende eeuw uit de organumtraditie, zoals die in de Notre Dame school van Léonin en Pérotin werd geïllustreerd. Het motet ontstond waarschijnlijk uit de toevoeging van tekst aan de lange melismatische passages van het organum. Het motet ontleende een bepaald ritme aan de woorden van het vers, en verscheen als zodanig als een kort ritmisch intermezzo in het midden van het langere, meer gezongen organum.

De praktijk van het discant over een cantus firmus markeerde het begin van het contrapunt in de westerse muziek. Uit deze eerste motetten ontstond een middeleeuwse traditie van wereldlijke motetten. Dit waren twee- of driestemmige composities waarin verschillende teksten, soms in verschillende volkstalen, tegelijkertijd werden gezongen over een Latijnse cantus firmus die ook weer meestal was aangepast aan een passage van het Gregoriaans. Vermoed wordt dat, omwille van de verstaanbaarheid, bij de uitvoering de cantus firmus en een of andere van de zanglijnen op instrumenten werden uitgevoerd. Onder de trouvères componeerden Robert de Reins La Chievre en Richart de Fournival motetten.

Renaissance Motets

Het motet bleef behouden bij de overgang van middeleeuwse naar renaissancemuziek, maar het karakter van de compositie veranderde volledig. Hoewel het motet voortkwam uit het middeleeuwse motet, lieten de componisten van het renaissancemotet over het algemeen het gebruik van een herhaalde figuur als cantus firmus achterwege. In plaats daarvan is het renaissancemotet een meerstemmige muzikale zetting, soms in imitatief contrapunt, voor koor, van een Latijnse tekst, meestal sacraal, niet specifiek verbonden met de liturgie van een bepaalde dag, en daarom geschikt voor gebruik in elke dienst. De teksten van antifonen werden vaak gebruikt als motetteksten. Dit is het soort compositie dat het meest bekend is onder de term “motet”, en de Renaissance-periode markeerde de bloei van deze vorm.

In essentie waren deze motetten gewijde madrigalen. De relatie tussen de twee vormen komt het duidelijkst naar voren bij de componisten die zich toelegden op gewijde muziek, met name Giovanni Pierluigi da Palestrina, wiens “motetten” met teksten uit de Canticum Canticorum, het bijbelse “Hooglied van Salomo”, tot de weelderigste en madrigaalachtigste van Palestrina’s composities behoren, terwijl zijn “madrigalen” met gedichten van Petrarca ter ere van de Heilige Maagd Maria niet zouden misstaan in de kerk. De taal van de tekst was het doorslaggevende kenmerk: als het Latijn is, is het een motet; als het de volkstaal is, een madrigaal. Religieuze composities in de volkstaal werden vaak madrigali spirituali genoemd, “geestelijke madrigalen.”

In het laatste deel van de zestiende eeuw ontwikkelden Giovanni Gabrieli en andere componisten een nieuwe stijl, het polychorale motet, waarin twee of meer koren van zangers (of instrumenten) elkaar afwisselden. Deze motetstijl werd soms het Venetiaanse motet genoemd om het te onderscheiden van het Nederlandse of Vlaamse motet dat elders werd geschreven.