Canadese leraar lichamelijke opvoeding

De in Canada geboren leraar lichamelijke opvoeding James Naismith drukte een onuitwisbaar stempel op de sportgeschiedenis toen hij in december 1891 in Springfield, Massachusetts, het basketbalspel uitvond. Met een voetbal, twee perzikmanden, een ladder en tien opgeschreven regels creëerde Naismith de sport binnen twee weken, nadat hem gevraagd was een indoorspel te bedenken om de studenten actief te houden tijdens de strenge winter in New England. Het “basketbal”, zoals het oorspronkelijk heette, verspreidde zich snel en tegen 1900 had het spel aan universiteiten in het hele land aan populariteit gewonnen. Hoewel Naismith het spel slechts een handvol keren had gespeeld, zag hij zijn geesteskind uitgroeien tot een internationale sport en maakte het zijn Olympische debuut in 1936, drie jaar voor zijn dood.

Combinatie van sport en spiritualiteit

De oudste zoon van de Schotse immigrant John Naismith en zijn Schots-Canadese vrouw Margaret, James Naismith, werd geboren op 6 november 1861, in de buurt van Almonte, Ontario, Canada. Als een van drie kinderen verhuisde de achtjarige Naismith met zijn familie naar een molenaarsgemeenschap in Grand Calumet, waar zijn vader als zaagknecht ging werken. Verlies was een thema in zijn vroege jeugd, want hij werd wees toen hij tien jaar oud was, toen zijn ouders binnen drie weken na elkaar aan tyfus bezweken. Naismith en zijn broers en zussen woonden toen in het Upper Canadian dorp Bennie’s Corners bij hun grootmoeder van moederskant. Toen zij slechts twee jaar later overleed, nam een oom, Peter Young, de zorg voor de Naismith kinderen over.

De jonge Naismith, wiens atletische kracht zijn vroege academische prestaties overtrof, ging naar het een-kamer schoolgebouw in Bennie’s Corners. Hij ging aanvankelijk maar twee jaar naar de Almonte High School en ging van school, maar vier jaar later keerde hij terug en haalde uiteindelijk zijn diploma. Voor en na schooltijd werkte hij op de boerderij van de familie Young en bracht zijn vrije tijd door met sporten met vrienden. In de winter gingen hij en zijn leeftijdsgenoten sneeuwschoenwandelen,

ijshockey, schaatsen en rodelen; in de zomer zwommen ze in de Indische en Mississippi rivieren.

In 1883 ging Naismith naar de McGill Universiteit in Montreal, Quebec, waar hij zich toelegde op zijn studie en een sterke student werd. Om fit te blijven, deed hij aan voetbal, rugby, lacrosse en gymnastiek. In 1887 behaalde hij zijn Bachelor of Arts in filosofie en Hebreeuws, een van de beste tien studenten van zijn klas, en ging studeren aan de theologische school van McGill, Presbyterian College. Hoewel hij een goede theologische student was en beurzen won voor zijn prestaties, ergerde Naismith zijn professoren door aan sport te blijven doen. De theologen keurden vooral lacrosse af, dat door sommigen zelfs “gelegaliseerde moord” werd genoemd. Toch hield Naismith vast aan zijn overtuiging dat men zowel een atletisch als een geestelijk leven kon nastreven.

Wonend in Montreal, maakte Naismith kennis met de Young Men’s Christian Association (Y.M.C.A.), die rond 1800 in Londen was opgericht en in 1851 afdelingen in Montreal en Boston oprichtte. Bij de Montreal Y.M.C.A. benaderde Naismith de bestuurders met de wens om instructeur te worden die spiritualiteit en atletiek combineerde in een programma voor jonge atleten. De algemeen secretaris, D.A. Budge, vertelde Naismith over een internationale opleidingsschool in Springfield, Massachusetts, die Y.M.C.A. jeugdleiders opleidde. Na het behalen van zijn diploma aan McGill’s Presbyterian College of Theology, en een niet-geordende predikant te zijn geworden, vertrok Naismith in de nazomer van 1890 naar Massachusetts.

Creëerde een nieuwe binnensport

Aan de Y.M.C.A. International Training School in Springfield volgde Naismith cursussen die zijn twee belangrijkste interesses combineerden: geestelijke en lichamelijke ontwikkeling. Hij gaf ook lichamelijke opvoeding aan plaatselijke jongeren en speelde rugby met het team van de Y.M.C.A. In de zomermaanden beoefenden de jongeren van de Y.M.C.A. een breed scala aan sporten, waaronder voetbal, honkbal en atletiek, waarvoor in de jaren 1870 en ’80 de meeste belangstelling bestond. In de winter van 1891, tijdens zijn tweede jaar bij de Springfield Y.M.C.A., kreeg Naismith de leiding over het indoor lichamelijke opvoedingsprogramma. Zijn studenten bestonden voornamelijk uit verveelde, lastige jongeren en volwassen mannen die genoeg begonnen te krijgen van de indoor sportmogelijkheden. Zich realiserend dat de belangstelling voor het indoor programma begon af te nemen, belastte de hoofdinstructeur lichamelijke opvoeding, Luther Gulick, Naismith en zijn medestagiaires met de taak om nieuwe indoor spelen te ontwikkelen. Gulick gaf de stagiaires twee weken de tijd om hun nieuwe spellen te bedenken en voorstellen in te dienen. Naismith ging de uitdaging aan.

Om een nieuwe sport te creëren, zocht Naismith inspiratie bij buitensporten als voetbal, lacrosse en football, en probeerde deze aan te passen voor een indoor-formaat. Maar omdat het spel op een hardhouten vloer zou worden gespeeld, waren sporten waarbij veel gerend, getackeld en geravot moest worden uit den boze. Brainstormend voor andere ideeën, herinnerde Naismith zich een spel uit zijn kindertijd genaamd “duck on the rock”, waarbij ballen in lege dozen of manden werden gegooid. Toen hij zich realiseerde dat de manden of dozen, geplaatst aan tegenovergestelde uiteinden van een veld, goede doelen zouden zijn, nam hij ze over voor zijn nieuwe spel. Om de spelers meer uit te dagen, en om vaardigheid te benadrukken in plaats van kracht als sleutel tot winnen, besloot Naismith de doelen boven de hoofden van de spelers te plaatsen.

Zijn nieuwe spel begon vorm te krijgen, en de hoofdinstructeur, Gulick, begon het op te merken. In feite verkoos Gulick Naismith’s plan boven de voorstellen van de andere trainees en hielp hem regels te ontwikkelen voor een veelbelovende nieuwe indoor sport. Vier basisregels behoorden tot de eerste die werden aangenomen: (1) niet rennen met de bal in de hand (vandaar het gebruik van “dribbelen”), (2) geen tackelen of ruw lichamelijk contact, (3) een horizontaal doel boven de hoofden van de spelers, en (4) de vrijheid van elke speler om de bal te bemachtigen en te scoren op elk moment.

Met de hulp van een conciërge vond Naismith twee lege perzikmanden met een diameter van ongeveer 15 inch aan de bovenkant. Met een hamer en spijkers bevestigde hij ze aan de rails van twee lagere balkons aan tegenovergestelde uiteinden van het gymnasium, ongeveer tien voet boven de vloer. (In deze vroege dagen behield de mand zijn bodem, en een trapladder werd naast de mand geplaatst om de bal op te halen). Toen was hij klaar om zijn nieuwe spel uit te proberen met zijn leerlingen, die toen nog niet beseften dat ze sportgeschiedenis aan het schrijven waren. Op die dag in december 1891 waren zij de spelers van de allereerste basketbalwedstrijd. De nieuwe sport was meteen een groot succes.

Chronologie

PE-afdeling

1861	Geboren op 6 november in Almonte, Ontario, Canada
1890	Komt aan in Springfield, Massachusetts, om cursussen te volgen in geestelijke en lichamelijke ontwikkeling aan een Y.M.C.A. trainingsschool aan de School voor Christelijke Arbeiders (nu Springfield College)
1891	Ontdekt het basketbalspel aan de Y.M.C.A. in Springfield
1894	Trouwt met Maude Shermann
1895	Wordt gymdirecteur bij een Y.M.C.A. in Denver, Colorado
1898	Krijgt medische graad aan University of Colorado Medical School
1898	Wordt assistent-directeur gymnasium aan de universiteit van Kansas
1909	Wordt professor en arts aan de Universiteit van Kansas
1914	Dient als kapitein in het Eerste Infanterieregiment van Kansas
1915	Wordt presbyteriaans predikant
1917	Dient 19-maand post in Frankrijk als Y.M.C.A. Secretaris
1919	Wordt directeur van de PE-afdeling van de Universiteit van Kansas
1925	Neemt Amerikaans staatsburgerschap
1936	Ziet basketbal een officiële internationale sport worden op de Olympische Spelen in Berlijn
1939	Oordt op 28 november in Lawrence, Kansas

Awards and Accomplishments

1885	Zilveren medaille voor beste all-atleet, McGill University
1887	Gouden medaille voor beste meerkamp atleet, McGill University
1890	Zilveren medaille voor werk in de theologie, Presbyterian College, Montreal
1910	Honorary Master’s Degree in Physical Education, Kansas University
1939	Honorary Doctor of Divinity Degree, Presbyterian College, Montreal
1941	Postuum gekozen tot lid van de American Academy of Physical Education
1959	Begraven als eerste lid van de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame

Het nieuws over het spel verspreidde zich snel, toen de Y.M.C.A.’s landelijke krant, de Triangle, in januari 1892 een artikel over het nieuwe spel afdrukte, samen met dertien formele spelregels. Amerikaanse militaire en marine academies namen het spel ook over, en organiseerden toernooien in binnen- en buitenland. En aangezien de Springfield Y.M.C.A. een internationale opleidingsschool was, kregen trainees uit de hele wereld lucht van “basketbal” en namen het spel mee naar hun thuislanden. Binnen slechts twee jaar had basketbal zijn debuut gemaakt in meer dan een dozijn landen.

Bekend als de Vader van het Basketbal

Altijd bescheiden en nooit zelfpromotioneel, vermeed Naismith de aandacht op zichzelf te vestigen als de uitvinder van een populaire nieuwe sport. Hoewel zijn studenten hem hadden voorgesteld het spel “Naismith-bal” te noemen, lachte hun instructeur het idee weg en koos voor de eenvoudigere naam basketbal. Naismith was vooral coach en leraar en speelde in zijn leven slechts twee officiële basketbalwedstrijden: een openbare wedstrijd in Springfield in 1892 en een wedstrijd op de Universiteit van Kansas, waar hij in 1898 assistent-directeur van het gymnasium werd.

Na het in gang zetten van zijn nieuwe sport ging Naismith verder met de carrière die hij voor zichzelf had uitgestippeld, waarbij hij fitness en spiritualiteit combineerde voor een gezond lichaam en een gezonde geest. Na het voltooien van zijn opleiding in Springfield, diende hij als directeur lichamelijke opvoeding bij een Y.M.C.A. in Denver, Colorado. Hier bezocht hij de University of Colorado Medical School, waar hij in 1898 zijn artsendiploma behaalde. Met zijn vrouw Maude verhuisde hij vervolgens naar de Universiteit van Kansas, waar hij eerst de activiteiten van het gymnasium leidde en daarna professor en arts werd. Onder de academische verhandelingen die hij publiceerde was zijn werk uit 1911, “A Modern College.”

Toen de Amerikanen betrokken raakten bij de Eerste Wereldoorlog, diende Naismith van 1914 tot 1917 als kapitein in het Kansas First Infantry regiment. In 1915 werd hij een gewijd Presbyteriaanse predikant en al snel voegde hij “aalmoezenier” toe aan zijn verantwoordelijkheden in het leger. In 1916 diende hij met zijn regiment vier maanden aan de Mexicaanse grens. Na afloop van de oorlog werd Naismith benoemd tot secretaris van de Y.M.C.A. en hij diende een post van negentien maanden in Frankrijk voordat hij in 1919 terugkeerde naar de universiteit van Kansas. In 1925 werd hij Amerikaans staatsburger en hij was tot 1937 directeur lichamelijke opvoeding van de Universiteit van Kansas.

Voordat Naismith in 1939 op achtenzeventigjarige leeftijd overleed, was hij getuige van de acceptatie van basketbal als officiële internationale sport op de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn. Hoewel hij meestal terugschrok voor publieke erkenning, accepteerde Naismith een uitnodiging voor de openingsceremonie van de Spelen en stemde hij ermee in de bal te gooien voor de allereerste basketbalwedstrijd.

De begindagen van het basketbal

Het uniform op die historische dag in december bestond uit een lange grijze broek, een shirt met korte mouwen en een paar gymnastiekschoenen. Het team bestond uit negen spelers – een keeper, twee bewakers (rechts en links), drie middenvelders (rechts midden, links midden en midden), twee vleugels (rechts en links) en een thuisman, gestationeerd in deze volgorde vanaf het doel….. De regels vroegen om een scheidsrechter en een scheidsrechter.

Van de achttien leden van zijn klas, organiseerde Naismith al snel een team van negen, geleid door Frank Mahan als aanvoerder, voor de competitie tegen teams in de oostelijke staten. Deze groep van negen wordt gewoonlijk erkend als het eerste basketbalteam in de geschiedenis.

Bron: The Early Days of Basketball.” Canada’s Digitale Collecties. http://collections.ic.gc.ca/naismith/james/basketball/early_days.htm (15 oktober 2002).

Naismith streefde nooit naar roem of fortuin voor zijn uitvinding van de populaire sport, en pas na zijn dood kreeg deze begaafde figuur, die tijdens zijn leven graden in de filosofie, godsdienst, lichamelijke opvoeding en geneeskunde behaalde, echte erkenning voor zijn bijdrage aan de sportgeschiedenis. In 1941 werd hij postuum verkozen tot lid van de American Academy of Physical Education, en in 1959 werd Naismith, wiens naam nu synoniem is aan de Vader van het Basketbal, opgenomen als het eerste lid van de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.

Volgende informatie

Anderen

“Dr. James Naismith.” Canada’s Digitale Collecties. http://collections.ic.gc.ca/naismith/ (15 oktober 2002).

“Dr. James Naismith.” Kansas Sports Hall of Fame Web Site. http://www.kshof.org/inductees/naismith.html (15 oktober 2002).

“James Naismith.” Basketball Hall of Fame Web Site. http://www.hoophall.com/halloffamers/Naismith.htm (15 oktober 2002).

“James Naismith: Canadese Uitvinder van het Basketball.” http://www.allsands.com/Entertainment/People/jamesnaismith_byx_gn.htm (15 oktober 2002).

“Naismith’s Sport resulteerde in ‘Basket Ball Fever.'” HawkZone.com. http://www.hawkzone.com/stories/111500/bas_fever.shtml (15 oktober 2002).

Schets door Wendy Kagan