Narcisme is een onderwerp dat steeds vaker ter sprake komt in het huidige, door Instagram geobsedeerde tijdperk van zelfpromotie en ijdelheid. Er is ook een aanzienlijke toename van studies en onderzoeken naar narcisme, en ook dat heeft narcisme veel meer in het publieke domein gebracht.

Elk bewijs van toenemend zelfbewustzijn moet worden toegejuicht. En toch schuilt hier een gevaar, want narcisme is een veel complexere aandoening dan de populaire opvatting doet vermoeden.

Populaire ideeën over narcisme doen denken aan de Donald Trumps en Jair Bolsonaros van de wereld – mensen met een grandioos zelfbeeld, een opgeblazen ego en het gevoel dat ze recht hebben op een speciale behandeling. We denken aan degenen voor wie elke kritiek wordt beantwoord met woede en woede. (Denk aan Trump’s bijna constante beschuldiging van “nepnieuws!” wanneer hij wordt uitgedaagd of bekritiseerd). In termen van relaties worden narcisten vaak gezien als zelfingenomen zelfpromotors die snel van de ene relatie naar de andere willen gaan.

Narcistisch gedrag gaat ook gepaard met een gebrek aan empathie, een uitbuitende houding ten opzichte van anderen en, paradoxaal genoeg – gezien het feit dat het een duidelijk teken is dat ze niet in staat zijn zichzelf te overtuigen van hun eigen genialiteit – een brandende behoefte aan aandacht en bewondering van mensen.

Narcisme, in zijn medische betekenis, kan worden opgevat als bestaande langs een spectrum. Aan de onderkant is narcisme een gezonde toestand, die de meesten van ons bezitten en die nauw samenhangt met assertiviteit en gezonde zelfwaardering. Aan de hogere kant is narcisme echter zo extreem dat het wordt geclassificeerd als een persoonlijkheidsstoornis. Dit treft een klein percentage van de bevolking.

Maar narcisme opvatten als een gemakkelijk waarneembare persoonlijkheidstrek, typisch gemanifesteerd door grandioze, mannelijke type kenmerken, gaat voorbij aan een belangrijke kant van narcisme die ongezien kan blijven. Dat is althans wat mijn recente studie aantoont. En dit zou de manier waarop we denken over narcisme in relaties op belangrijke manieren kunnen beïnvloeden.

Gecompliceerd narcisme

In interviews met partners van narcistische individuen onderzochten collega’s en ik de motieven die ten grondslag liggen aan het gedrag van narcisten. De meeste mensen met wie we spraken waren benaderd via sociale media als zelfvermeende slachtoffers van narcistische partners.

Voorafgaand aan de interviews hebben we bewust geen expliciete aanwijzingen gegeven over de definitie van narcisme, omdat we wilden dat mensen hun eigen opvattingen zouden kanaliseren. Maar de opvattingen van deelnemers over narcisme in antwoord op de vraag “Hoe zou u in het algemeen een narcist omschrijven?” werden zorgvuldig vergeleken en geanalyseerd met meer gangbare klinische maten om er zeker van te zijn dat ze inderdaad met een partner met narcistische trekken hadden geleefd.

We vonden een aantal manifestaties die pasten in het standaard plaatje van narcisme. Narcistische partners die deze standaard, grandioze kenmerken vertoonden, reageerden waarschijnlijk met geweld als reactie op bedreigingen van hun gevoel van eigenwaarde, meestal wanneer niet werd voldaan aan eisen van aanspraak, bewondering en waargenomen autoriteit. Deze relaties werden door deelnemers beschreven als snel en venijnig – ze charmeerden en ontwapenden, en onderwierpen partners aan misbruik, vaak heel openlijk, als een manier om zich te verdedigen tegen de geringste verwondingen en ego-bedreigende situaties.

Maar het beeld was complexer dan dit. We ontdekten dat veel narcisten, in plaats van te reageren met grandioze reacties, kwetsbaar reageerden. In plaats van te reageren met de dreiging om hun partners in de steek te laten, reageerden ze vaak met de angst om in de steek gelaten te worden. Met andere woorden, het geweld was er, maar door een daad van vastklampen in plaats van weggooien.

Dit suggereert dat relaties met meer kwetsbare narcisten trager en verraderlijker kunnen zijn, en potentieel schadelijker. In deze gevallen bleek de manifestatie van narcistische kenmerken subtieler te zijn, wat leidde tot sullig, passief agressief misbruik van partners als reactie op de angst om in de steek gelaten te worden.

Het lezen van de tekenen

Wat zijn dan de herkenbare tekenen die het gedrag van kwetsbare narcisten zouden ontmaskeren? Aan de basis van kwetsbaar narcisme ligt een diepe angst om in de steek gelaten te worden. Zulke individuen hebben een angstige hechtingsstijl, die indicatief is voor de verborgen gerechtvaardigde verwachtingen van kwetsbare narcisten van partners om hun behoeften te bevredigen, terwijl ze bang zijn dat ze daar niet in zullen slagen.

Dit suggereert dat de angst voor verlating niet noodzakelijk te maken heeft met het potentiële verlies van de partner. In plaats daarvan heeft het betrekking op het mogelijke verlies van wat hun partner kan bieden om de narcist zich beter te laten voelen. De belangrijkste mogelijke indicatoren van kwetsbaar narcisme om op te letten zijn manipulatie en heimelijk psychologisch misbruik met als doel macht en controle te krijgen, bijvoorbeeld door een slachtofferrol aan te nemen om sympathie op te wekken bij de partner of om hem in een verhoogde staat van co-afhankelijke angst te houden.

Waar de grandioze narcist boos kan worden en dan vertrekken, zal de kwetsbare narcist boos worden, hetzelfde niveau en dezelfde mate van misbruik toedienen, maar er vervolgens alles aan doen om te voorkomen dat zijn partner vertrekt.

In werkelijkheid liggen de zaken natuurlijk subtieler en complexer. En het is belangrijk te onthouden dat we hier met mensen te maken hebben, en dat etikettering ten koste van alles moet worden vermeden. Maar er moet een verschuiving komen in hoe wij als samenleving narcisme begrijpen en benaderen. Want uit ons onderzoek blijkt dat wanneer narcisme zich manifesteert in zijn algemeen bekende grandioze vorm, het zeer schadelijk is, maar wanneer het wordt gemaskeerd en verborgen in zijn kwetsbare vorm, kan het veel pijnlijker zijn, veel langduriger, en in sommige gevallen veel schadelijker.