De laatste geplande pogingen om Opportunity, die sinds juni vorig jaar geen kik meer heeft gegeven toen hij probeerde een stofstorm op Mars te overleven, op te roepen, zijn dinsdag (12 februari) gedaan, aldus NASA-functionarissen.

Het agentschap kondigde ook aan dat het vandaag (13 februari) de status van Opportunity zal bijwerken, tijdens een persconferentie om 14.00 uur EST (1900 GMT) met NASA Administrator Jim Bridenstine, wetenschappelijk hoofd Thomas Zurbuchen, Opportunity projectleider John Callas, hoofdonderzoeker Steve Squyres en andere zware jongens.

U kunt dat evenement hier op Space.com bekijken, met dank aan NASA.

De Opportunity, zo groot als een golfkarretje, landde op Mars in januari 2004, een paar weken nadat zijn tweelingbroer, Spirit, op een ander deel van de planeet was neergestreken. Beide door zonne-energie aangedreven rovers begonnen aan 90-daagse oppervlaktemissies om te zoeken naar tekenen van wateractiviteit in het verleden – en beide waren ongelooflijk succesvol.

Spirit en Opportunity vonden veel bewijs dat Mars miljarden jaren geleden een relatief warme en natte wereld was, en gaven wetenschappers een nieuwe kijk op de evolutie van de planeet en het potentieel om leven te herbergen. En het duo bleef maar doorgaan.

NASA verklaarde Spirit pas in 2011 dood, en Opportunity ging voortvarend te werk totdat er eind mei een monsterachtige stofstorm omheen opstak. Het opdwarrelende stof verhinderde dat het zonlicht de Opportunity kon bereiken, waardoor deze op 10 juni stil viel.

De teamleden van de missie hebben sindsdien geprobeerd de rover weer op te wekken, en ze hebben ook geluisterd naar mogelijke signalen van Opportunity.

Er was hoop dat deze “actief luisteren”-campagne resultaten zou opleveren, zelfs na zoveel maanden van zwijgen van de rover. Het winderige seizoen op Opportunity’s locatie – de rand van de 22 kilometer brede Endeavour krater – begon pas in november, en de leden van het missieteam dachten dat ze wel een goede windvlaag konden gebruiken om het stof van Opportunity’s zonnepanelen te blazen.

De andere deelnemers aan de briefing van vandaag zijn Lori Glaze, waarnemend directeur van NASA’s Planetary Science Division; project wetenschapper Matt Golombek; plaatsvervangend project wetenschapper Abigail Fraeman; Michael Watkins, hoofd van NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië (die Opportunity’s missie beheert); en Jennifer Trosper, project systems engineer voor Mars 2020, NASA’s volgende Rode Planeet rover missie.

Bezoek Space.com om 14.00 uur EST (1900 GMT) voor de volledige verslaggeving van NASA’s Opportunity Mars rover aankondiging.

Opmerking van de redacteur: Dit verhaal is bijgewerkt op 13 feb. 2019.

Mike Wall’s boek over de zoektocht naar buitenaards leven, “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook.