Aaron Douglas, algemeen erkend als een van de meest talentvolle en invloedrijke beeldende kunstenaars van de Harlem Renaissance, werd geboren in Topeka, Kansas, op 26 mei 1899. Hij bezocht een gesegregeerde lagere school, McKinley Elementary, en de Topeka High School, die was geïntegreerd. Na zijn afstuderen werkte Douglas in een glasfabriek en later in een staalgieterij om geld te verdienen voor zijn studie. In 1918 schreef hij zich in aan de Universiteit van Nebraska, Lincoln, en in 1922 behaalde hij een bachelor’s degree in de schone kunsten. Het jaar daarop aanvaardde hij een baan als leraar aan de Lincoln High School in Kansas City, Missouri, waar hij twee jaar lang kunstdocent was. Douglas was van jongs af aan een serieuze lezer en bleef op de hoogte van de groeiende culturele beweging in Harlem via de pagina’s van twee invloedrijke tijdschriften: The Crisis, uitgegeven door de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) onder redactie van W.E.B. Du Bois, en Opportunity, de maandelijkse uitgave van de National Urban League onder redactie van Charles S. Johnson. Het talent en de ambitie van Douglas bereikten al snel invloedrijke figuren in Harlem, waaronder Johnson, die actief jonge Afro-Amerikaanse schrijvers, dichters en kunstenaars uit het hele land ronselde om naar New York te komen. In 1924 schreef Ethel Nance, Johnsons secretaresse, een brief aan Douglas om hem aan te moedigen naar het oosten te komen. Aanvankelijk weigerde Douglas, maar de volgende lente, aan het eind van het schooljaar, nam hij ontslag als leraar en reisde naar New York.

Douglas arriveerde in Harlem kort na de publicatie van wat onmiddellijk werd erkend als een mijlpaal: het nummer van maart 1925 van Survey Graphic getiteld, “Harlem: Mekka voor de Nieuwe Neger.” Deze speciale uitgave bevatte een inleidend essay van Alain Locke, de intellectuele grondlegger van de Nieuwe Negerbeweging, met aanvullende essays van andere progressieve Afro-Amerikaanse leiders. Tijdens een interview aan het eind van zijn carrière verklaarde Douglas dat de Harlem uitgave van Survey Graphic de belangrijkste factor was in zijn beslissing om naar New York te verhuizen.

Gewaarschuwd door de leiders van het Nieuwe Neger initiatief, genoot Douglas de steun van zowel Johnson, die voor hem een opleiding regelde bij de Duitse geëmigreerde kunstenaar Fritz Winold Reiss (Amerikaan, 1888 – 1953), als Du Bois, die hem een baan bezorgde in de postkamer van The Crisis. Aangemoedigd door Locke, Reiss, Du Bois en anderen om Afrikaanse kunst te bestuderen als een rijke bron van culturele identiteit, absorbeerde Douglas ook de lessen van het Europese modernisme terwijl hij zijn eigen beeldtaal vormgaf. Al snel verschenen er illustraties van Douglas in Opportunity en The Crisis. In de herfst van 1925 werd een uitgebreide editie van de Harlem uitgave van Survey Graphic gepubliceerd in boekvorm. Getiteld The New Negro: An Interpretation, bevatte de bloemlezing illustraties van Reiss en zijn nieuwe leerling, Douglas.

In 1927 nodigde Du Bois Douglas uit om toe te treden tot de staf van The Crisis als hun kunstcriticus. Datzelfde jaar vroeg James Weldon Johnson, dichter en Nieuwe Negeractivist, de jonge kunstenaar om zijn aanstaande gedichtenbundel, God’s Trombones: Seven Negro Sermons in Verse. God’s Trombones, door critici geprezen, was Johnson’s meesterwerk en een doorbraak voor Douglas. In zijn illustraties voor deze publicatie, en later in schilderijen en muurschilderingen, putte Douglas uit zijn studie van Afrikaanse kunst en zijn begrip van het snijvlak van kubisme en art deco om een stijl te creëren die al snel de visuele signatuur van de Harlem Renaissance werd.

Na de publicatie van God’s Trombones volgden talloze opdrachten, waaronder een uitnodiging van de Fisk University in Nashville om een muurschildering te maken voor de nieuwe campusbibliotheek. In september 1931 vertrok Douglas naar Parijs, waar hij een aanvullende opleiding volgde en in contact kwam met de kunstenaar Henry Ossawa Tanner (Amerikaan, 1859 – 1937). Na een jaar in het buitenland keerde Douglas terug naar New York, waar hij opdrachten bleef ontvangen en, in 1933, zijn eerste solotentoonstelling organiseerde in de Caz Delbo Gallery. In 1936 voltooide Douglas een muurschildering op vier panelen voor de Texas Centennial Exposition in Dallas. Slechts twee panelen van deze reeks zijn bewaard gebleven. Een ervan, Into Bondage, bevindt zich nu in de collectie van de National Gallery of Art.

Tijdens de jaren dertig keerde Douglas met tussenpozen terug naar Fisk waar hij assistent-professor kunstonderwijs was; in 1940 aanvaardde hij een voltijdse positie bij de kunstafdeling. Hoewel hij in Nashville lesgaf, bleven Douglas en zijn vrouw, Alta, in hun appartement in Harlem wonen, waar zij actief bleven in de culturele gemeenschap van Harlem – zij het nu een gemeenschap die zwaar te lijden had onder de Grote Depressie. In 1944 voltooide Douglas zijn Master of Arts aan het Teachers College, Columbia University. Bij Fisk werd hij voorzitter van de kunstafdeling, waar hij verschillende generaties studenten begeleidde voordat hij in 1966 met pensioen ging. In 1970 keerde Douglas terug naar Topeka, zijn geboortestad, voor de eerste retrospectieve tentoonstelling van zijn werk in het Mulvane Art Center. Het jaar daarop werd hij geëerd met een tweede overzichtstentoonstelling in Fisk. Douglas overleed in 1979 in Nashville op 80-jarige leeftijd.