Het verschijnen van een knobbel of massa in de hals is een relatief vaak voorkomend medisch probleem. Sommige oorzaken van nekknobbels zijn goedaardig en andere kwaadaardig. De mogelijkheid van het een of het ander hangt af van de leeftijd van de lijder en de bijbehorende symptomen.

Nekknobbels kunnen het gevolg zijn van:

• Aangeboren (geboorte) problemen.
• Inflammatoire ziekten, meestal infecties.
• Tumorziekten, goedaardig of kwaadaardig.

Bij volwassenen, ouder dan 30 jaar, moet de mogelijkheid van kanker altijd worden uitgesloten.
Nekknobbels kunnen zich bevinden onder de kaak (submandibulair), achter het oor (postauriculair), voor het oor (preauriculair), of aan de zijkanten of voorkant van de nek.

Oorzaken en soorten nekknobbels

Aangeboren nekknobbels
Aangeboren knobbels worden meestal vanaf de geboorte gezien, maar kunnen op elke leeftijd verschijnen. Na ontstekingsoorzaken zijn ze de meest voorkomende vorm van nekknobbels bij kinderen. Het zijn meestal cysten (met vloeistof gevulde zakjes) en ze zijn altijd goedaardig. Ze zijn meestal asymptomatisch en kunnen bij toeval worden ontdekt wanneer een knobbel wordt opgemerkt bij aanraking van de hals. Soms wordt de diagnose echter gesteld nadat de cyste is geïnfecteerd en in omvang is toegenomen, in welk geval een pijnlijke knobbel met koorts verschijnt. Geïnfecteerde cysten kunnen soms in de huid opengaan en pus afvoeren De meest voorkomende aangeboren cysten zijn:

• Granchiale kloofcysten (kieuwcysten). Ze maken 20% uit van de nekknobbels die bij kinderen voorkomen. Ze worden meestal aan het eind van de kindertijd opgemerkt, wanneer ze als gevolg van een infectie in omvang toenemen. Zij bevinden zich vóór de musculus sternocleidomastoideus in het hoogste of laagste deel van de hals. Het zijn embryonale overblijfselen die niets te maken hebben met gezondheid. Soms raken ze herhaaldelijk geïnfecteerd en soms kan de infectie tot in de huid opengaan.
• Thyroglossale duct cysten. Ze presenteren zich als een knobbel in het midden, voorste en bovenste deel van de hals. De diagnose wordt meestal in de kindertijd gesteld, hoewel een aanzienlijk aantal pas na het twintigste levensjaar wordt gediagnosticeerd. Ze worden meestal gediagnosticeerd bij een infectie, in verband met een verkoudheid.
• Vasculaire afwijkingen. Ze kunnen tumorachtig zijn, zoals hemangioom, of aangeboren misvormingen. Ze worden vaak waargenomen met een roodachtige of blauwachtige verkleuring.
• Laryngocele. Dit is een herniatie van een met lucht gevuld deel van het strottenhoofd. Het kan heesheid en hoesten veroorzaken.
• Ranula. Het bestaat uit een cyste gevuld met slijm als gevolg van obstructie van klieren in de bodem van de mond. Ze zijn klein en groeien langzaam, ze bevinden zich onder de kin.
• Teratoom, dermoïdcyste en thymische cyste. Dit zijn andere soorten cysten die ook in het halsgebied kunnen voorkomen.

Nekknobbels met een ontstekingsoorzaak
Een van de meest voorkomende oorzaken van nekknobbels zijn vergrote lymfeklieren. Deze knopen kunnen vergroot zijn ten gevolge van ontstekingsprocessen, vaak infecties, of kanker. Ontstekingsziekten die vergrote lymfeklieren kunnen veroorzaken zijn:

• Infectieuze.

• Bacteriële infecties. Zij kunnen plaatselijke knopen produceren, die alleen in de hals verschijnen, (ten gevolge van infectie van nabijgelegen gebieden, zoals angina pectoris, faryngitis, tandflegmons, difterie, huidziekten) of zij kunnen gegeneraliseerde knopen produceren, over het gehele lichaam (tyfus, brucellose, tuberculose, syfilis, kattenkrabziekte, enz.) Soms, heel zelden, kunnen de lymfeklieren uitzetten en zich openen in de huid. Ze zijn een veel voorkomende oorzaak van knobbels in de hals, soms pijnlijk.
• Virusinfecties. Zij kunnen lymfeklieren zijn door plaatselijke infecties in het gebied (adenovirus of rhinovirus dat verkoudheid veroorzaakt) of gegeneraliseerde infecties, zoals acute HIV-infectie, infectieuze mononucleose, mazelen, rodehond, enz. Ze gaan gepaard met koorts, hoest, keelpijn of andere symptomen. Het is de meest voorkomende oorzaak van knobbels in de hals bij kinderen en jongeren. De knobbels bevinden zich meestal onder de kaak en zijn pijnlijk, en verdwijnen een tot twee weken na de verkoudheid.
• Andere infectieuze oorzaken (leishmaniasis, toxoplasmose, enz.).

• Andere niet-infectieuze ontstekingsoorzaken die zelden knobbels in de hals kunnen veroorzaken zijn:

Knobbels in de hals met tumorale oorzaak
Hoewel deze minder vaak voorkomen dan knobbels met een ontstekingsoorzaak, zijn zij gezien hun ernst de eerste oorzaak die bij volwassenen moet worden uitgesloten. Vaak vertonen zij geen symptomen en zijn zij een toevallige vondst van de patiënt zelf. Het kan zijn:

• Lipomen. Het zijn goedaardige tumoren van vetweefsel onder de huid. Ze geven geen symptomen.
• Tonsil- of tongkanker. Ze kunnen zich presenteren als een cyste en goedaardig lijken.
• Thyroïde kanker. Dit zijn soms goedaardige, groot uitgroeiende knobbeltjes die niet kankerachtig zijn. Ze kunnen er ook uitzien als een cyste.
• Salivary gland cancers, voornamelijk de oorspeekselklier. Hoewel sommige tumoren goedaardig zijn, zijn de meeste tumoren die de speekselklieren aantasten kwaadaardig.
• Paragangliomen.
• Lymfomen.
• Metastasen in de knopen van kankers uit nabijgelegen structuren, zoals hoofd-halskankers, schildklierkankers, slokdarmkankers, enz.

Hoe worden nekknobbels gediagnosticeerd?

Diagnose is afhankelijk van klinische verdenking. Vaak worden geen verdere tests uitgevoerd omdat de diagnose duidelijk blijkt uit andere klinische gegevens. Als de diagnose niet duidelijk is, kan het nodig zijn om:

• Bloedonderzoek om bepaalde infectieuze oorzaken uit te sluiten.
• Radiologisch onderzoek zoals echografie of een CT-scan van het gebied.
• Een fijne naaldpunctie van het knobbeltje (FNA).
• Een biopsie van de lymfeklier.
• Endoscopieën om de binnenkant van de mond, keelholte, strottenhoofd of bovenste slokdarm te onderzoeken.

Behandeling van halsgezwellen

Het hangt af van de oorzaak:

• Aangeboren gezwellen moeten meestal worden geopereerd. Als ze geïnfecteerd zijn, moet eerst een antibioticumkuur worden gegeven, en pas worden geopereerd als de infectie is verdwenen. Hemangiomen gaan soms vanzelf weer over, dus een nauwgezette follow-up wordt meestal gedaan zonder operatie. Als ze veel groeien, kunnen ze met laser worden geopereerd. Vasculaire malformaties worden geopereerd als zij esthetische problemen veroorzaken, als zij naburige structuren samendrukken of als zij bloeden of geïnfecteerd raken. Dit kan gebeuren met laser, embolisatie of chirurgie.
• Bultjes als gevolg van ontstekingsknobbels worden behandeld afhankelijk van de oorzaak die ze veroorzaakt. In veel gevallen zal het slechts gaan om een knobbel in verband met een plaatselijke infectie, flegmon, faryngitis, tonsillitis, enz. die na genezing van de infectie pas na enkele weken kan verdwijnen.
• Knobbels ten gevolge van kanker worden behandeld volgens de aanwijzingen van de desbetreffende kankerbehandeling.

Wanneer naar de dokter?

Elke knobbel in de hals zou een arts moeten raadplegen, tenzij de oorzaak van de knobbel heel duidelijk is, zoals een infectie in een tand of kies, tonsillitis, faryngitis, enz. In elke andere situatie, vooral bij volwassenen, is een beoordeling door de huisarts vereist.