Dictators zijn de ergste vervolgers van gelovigen.

Deze misschien oncontroversiële bevinding werd voor het eerst geverifieerd in de 11e jaarlijkse studie van het Pew Research Center waarin beperkingen van de vrijheid van godsdienst in 198 naties worden onderzocht.

Het mediane niveau van overheidsschendingen bereikte in 2018 een all-time high, aangezien 56 naties (28%) lijden onder “hoge” of “zeer hoge” niveaus van officiële restrictie.

Het aantal naties dat lijdt onder “hoge” of “zeer hoge” niveaus van sociale vijandigheden jegens religie daalde licht tot 53 (27%). Het jaar daarvoor bereikte het mediaanniveau echter een record.

Gecombineerd wordt 40 procent van de wereld geconfronteerd met aanzienlijke belemmeringen bij het vrijelijk aanbidden van God.

En de trend blijft negatief.

Sinds 2007, toen Pew zijn baanbrekende onderzoek begon, is het mediaanniveau van overheidsbeperkingen met 65 procent gestegen. Het niveau voor sociale vijandigheden is verdubbeld.

De afgelopen twee weken hebben christenen gebeden voor hun vervolgde broeders en zusters over de hele wereld.

De Internationale Dag van Gebed (IDOP) voor de Vervolgde Kerk, die in 1996 werd gelanceerd door de World Evangelical Alliance (WEA), wordt jaarlijks gehouden op de eerste twee zondagen van november.

De campagne van dit jaar heette One With Them.

“Them” zijn de 260 miljoen christenen wereldwijd die worden vervolgd, volgens Godfrey Yogarajah, uitvoerend directeur van de Religious Liberty Commission van de WEA. Elke dag worden acht christenen voor hun geloof gemarteld.

Maar christenen zijn niet de enigen die lijden.

Ahmed Shaheed, speciaal rapporteur van de VN voor vrijheid van godsdienst en overtuiging, zei dat van de 178 landen die religieuze groepen verplichten zich te registreren, bijna 40 procent dit met vooroordelen toepast.

“Het niet uitbannen van discriminatie, gecombineerd met politieke marginalisering en nationalistische aanvallen op identiteiten,” zei hij, “kan leiden tot geweld en zelfs tot gruweldaden.”

Daarnaast stellen 21 landen geloofsafval strafbaar.

“Geloof moet vrijwillig zijn,” zei Shaheed tegen CT in een interview dat in april werd afgenomen. “

De ergste overtreders zijn bekende landen.

Van de 25 grootste landen ter wereld hadden India, Egypte, Indonesië, Pakistan en Rusland de hoogste algemene niveaus van zowel overheidsbeperkingen als sociale vijandigheden.

Maar hoewel dit niet allemaal autocratieën zijn, merkte Pew op dat autoritaire regeringen de toon aangeven.

Gebaseerd op de terminologie van de Democracy Index is 65 procent van de 26 landen die als “zeer hoog” staan gerangschikt in regeringsbeperkingen autoritair. En van de 30 landen op de ranglijst “hoog” is 40 procent autoritair, terwijl 37 procent een hybride regime is met enkele democratische neigingen.

Denemarken was de enige volledige democratie, na het verbieden van de moslimgezichtssluier.

Sociale vijandigheden zijn niet zo eenduidig.

Van de 10 landen op de ranglijst “zeer hoog” zijn er vier autoritair, drie zijn hybride, en drie zijn gebrekkige democratieën-India, Israël en Sri Lanka. Van de 43 landen op de ranglijst is 21 procent autoritair, 14 procent hybride, 30 procent gebrekkig en 12 procent een volledige democratie.

Daaronder vallen Duitsland, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk.

Enkele autoritaire staten met hoge godsdienstbeperkingen zijn erin geslaagd de sociale vijandelijkheden te beteugelen, zoals Eritrea en Kazachstan. Andere, zoals China, Iran en Oezbekistan, registreerden nog steeds gematigde sociale vijandelijkheden.

“Hoge niveaus van overheidscontrole over religie kunnen leiden tot minder vijandelijkheden door niet-overheidsactoren,” verklaarden Pew-onderzoekers.

Maar het heeft de groei van de kerk niet gestopt.

De WEA merkte op dat in China de protestantse kerk is gegroeid van 1,3 miljoen leden in 1949 tot ten minste 81 miljoen leden vandaag de dag. De katholieke kerk in China is in dezelfde periode van 50 jaar gegroeid van 3 miljoen leden tot meer dan 12 miljoen.

Shaheed wees ondertussen op de 1 miljoen Oeigoerse moslims die in Chinese “heropvoedingskampen” worden vastgehouden, en op China’s beperkingen voor Falun Gong en Tibetaanse boeddhisten.

Maar de regio met de hoogste mediane rangschikking wat betreft overheidsrestricties is het Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA): Achttien van de 20 landen (90%) scoren “hoog” of “zeer hoog.”

Shaheed zei dat 4 van de 12 landen afvalligheid met de doodstraf strafbaar stellen.

De WEA merkte op dat vervolging beter kan worden beschouwd als een gevolg van kerkgroei dan als een stimulans daartoe. Irak en Syrië behoren tot de landen in het Midden-Oosten waar de kerk de afgelopen decennia in omvang is geslonken.

“Hoewel vervolging rampspoed met zich meebrengt, is het niettemin een verschijnsel dat binnen de soevereiniteit van God ligt,” aldus een IDOP-studie over Handelingen 8.

“Vervolging bepaalt niet de bestemming van de kerk. Dat doet God.”

Na MENA was Azië-Pacific de op één na hoogste regio wat betreft overheidsbeperkingen. De helft van de 50 landen kwam in aanmerking, maar het vertegenwoordigde ook de grootste mediane stijging. Op de 10-puntenschaal van Pew voerden China (9,3) en Iran (8,5) de regio aan, terwijl Tadzjikistan, India en Thailand nieuwe hoogtepunten registreerden.

Shaheed wees op het toezicht dat Thailand uitoefent op moslimgroepen, en op het feit dat Vietnam Hmong-christenen het staatsburgerschap ontzegt.

In 1989 waren er geen evangelische christenen onder de Hmong, aldus de WEA. Maar vandaag de dag zijn er meer dan 175.000, ondanks “brute” onderdrukking.

“Vervolging staat het doel van God niet in de weg,” aldus de IDOP-studie.

“In plaats daarvan kan het dienen om het doel te verwezenlijken, door de gehoorzaamheid en het getuigenis van de gelovige gemeenschap.”

In het Pew-rapport wordt opgemerkt dat de sociale vijandelijkheden in het meest recente onderzoek wereldwijd een dalende lijn vertonen.

Maar net als bij de ranglijsten van de regeringen was MENA het hoogst met 55 procent van de landen met “hoge” of “zeer hoge” sociale vijandelijkheden. Europa was tweede met 36 procent, en Azië-Pacific derde met 28 procent.

Amerika was het laagst in beide categorieën.

En van de 25 grootste landen ter wereld hadden Japan, Zuid-Afrika, Italië, Brazilië en de Verenigde Staten de laagste algehele niveaus van zowel overheidsbeperkingen als sociale vijandigheden.

Drie landen werden nieuw toegevoegd aan de lijst met “zeer hoge” overheidsbeperkingen: Irak, Westelijke Sahara, en Jemen. Vier landen werden verwijderd: Comoren, Laos, Pakistan en Soedan, hoewel ze allemaal “hoog” bleven.”

Herhaalde leden van 2017 zijn onder meer: Algerije, Azerbeidzjan, China, Egypte, Indonesië, Iran, Rusland, Saoedi-Arabië, Myanmar, Turkije, Oezbekistan en Vietnam, onder anderen.

Libië en Sri Lanka, ondertussen, werden toegevoegd aan de lijst “zeer hoge” sociale vijandelijkheden, terwijl Bangladesh en Jemen werden verwijderd, maar “hoog” bleven.”

Herhaalde leden van 2017 zijn onder meer: Centraal-Afrikaanse Republiek, Egypte, India, Irak, Israël, Nigeria, Pakistan en Syrië, onder anderen.

Terwijl blijven het christendom en de islam wereldwijd de meest gepestte religies, in 145 en 139 landen, respectievelijk. Deze aantallen zijn gestegen van respectievelijk 107 en 96 landen in 2007.

MENA is de slechtste regio voor beide. Christenen ondervinden in 95 procent van de landen beperkingen van overheidswege, en in 75 procent van de landen sociale vijandigheden. Moslims, met inbegrip van de moslimmeerderheden, hebben in 100 procent van de MENA-landen te maken met restricties en in 65 procent met vijandelijkheden.

Joden, die in 88 landen worden lastiggevallen, zijn de enige religieuze groepering die meer te maken heeft met maatschappelijke vijandelijkheden dan met restricties van overheidswege.

Boeddhisten kenden de grootste toename in wereldwijde intimidatie, van 17 landen in het rapport van vorig jaar naar 24 in het rapport van dit jaar.

De niet-gelovigen, waaronder atheïsten, agnosten en humanisten, kenden de grootste afname, van 23 landen vorig jaar naar 18 dit jaar.

Shahe benadrukte dat een goede verdediging van godsdienstvrijheid alle geloofssystemen moet vertegenwoordigen. Hij was blij met de manier waarop Amerikaanse functionarissen op het ministerie van Buitenlandse Zaken en ambassadeur-at-Large Sam Brownback dit tot een prioriteit hadden gemaakt.

Hij prees de WEA ook voor haar “zeer inclusieve karakter.”

“Naast het bidden voor christenen heeft IDOP de aandacht gevestigd op de benarde situatie van mensen die tot andere religieuze groepen behoren en van aanhangers van niet-religieuze wereldbeelden,” schreef Thomas Schirrmacher, pas verkozen secretaris-generaal van de WEA, voor IDOP.

“Dus ook al is het een christelijke eredienst, verschillende regeringen hebben na jaren IDOP in hun land het onderwerp godsdienstvrijheid voor iedereen opgepakt, omdat ze weten dat het onderwerp niet zal verdwijnen.”

Datzelfde geduld toont Shaheed via de VN.

“Mensenrechtenwerk is als water op een steen laten vallen,” zei hij tegen CT. “Als het genoeg tijd krijgt, zal het uiteindelijk afbreken.”