De inheemse alligators en krokodillen van Florida kunnen te maken krijgen met nieuwe concurrentie, namelijk van een groter en gemener lid van hun eigen krokodilachtigenfamilie. Volgens een nieuwe studie zijn voor het eerst nijlkrokodillen – de grotere, agressievere neven van de Amerikaanse krokodillen uit het Afrikaanse continent – in het wild aangetroffen in het zuiden van Florida.
Tussen 2009 en 2012 reageerden wetenschappers op meldingen van Floridianen over “ongewoon uitziende” krokodillen, aldus de auteurs van de studie. De wetenschappers vingen drie jonge krokodillen – waarvan er een werd gevangen op de veranda van een huis in Miami – en bevestigden door middel van genetische analyse van weefselmonsters dat het invasieve Nijlkrokodillen waren, waardoor ze in verband werden gebracht met krokodillenpopulaties in Zuid-Afrika.
Een vrouwelijke krokodil die in 2012 werd gevangen, werd vrijgelaten en later in 2014 opnieuw gevangen, waardoor de wetenschappers bewijs hadden dat de Nijlkrokodilsoort bijna twee jaar lang in de Everglades kon overleven en gedijen. Ze ontdekten zelfs dat de krokodil in die periode ongeveer 28 procent sneller groeide dan jonge Nijlkrokodillen doorgaans groeien in delen van hun oorspronkelijke Afrikaanse verspreidingsgebied.
Nijlkrokodillen (Crocodylus niloticus) zijn gemiddeld zo’n 5 meter lang, maar kunnen wel 6 meter lang worden, zo schrijven de wetenschappers in de studie. Een volwassen Nijlkrokodil is een opportunistisch roofdier dat alle grote dieren eet die hij kan vangen, zoals zebra’s, buffels, “en elk ander dier dat hij kan overmeesteren, in zijn geheel doorslikken of verscheuren en inslikken” – zelfs mensen, volgens een informatieblad over niet-inheemse aquatische soorten dat is gepubliceerd door de U.S. Geological Survey (USGS).
De USGS voegde eraan toe dat Nijlkrokodillen die in Afrika op mensen jagen “goed gedocumenteerd” zijn sinds de jaren 1950, en de wetenschappers meldden in hun studie dat Nijlkrokodillen tussen 2010 en 2014 verantwoordelijk waren voor 480 aanvallen op mensen in hun hele verspreidingsgebied in Afrika, waarbij 123 doden vielen.
DNA genomen van de gevangen krokodillen kwam niet overeen met monsters van Nijlkrokodillen die in dierentuinen in Florida worden gehouden. Ze waren echter genetisch identiek aan elkaar, wat erop wijst dat ze van dezelfde bron afkomstig zijn – waarschijnlijk zijn ze ontsnapt en oorspronkelijk naar Florida gebracht voor de exotische huisdierenhandel, suggereerden de wetenschappers.
De inheemse krokodilachtigen van Florida – de Amerikaanse krokodil (Crocodylus acutus) en de Amerikaanse alligator (Alligator mississippiensis) – zijn iets kleiner dan de nijlkrokodil en jagen doorgaans niet op mensen. Amerikaanse alligator mannetjes bereiken een gemiddelde lengte van 3 tot 5 meter, en volwassen vrouwtjes kunnen 10 meter lang worden, volgens de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC).
Amerikaanse krokodillen kunnen ongeveer 5 meter lang worden, terwijl vrouwtjes meestal tussen de 2 en 4 meter lang worden, aldus de FWC in een informatieblad.
De nijlkrokodil mag dan de grootste indringer zijn die zich in de Sunshine State vestigt, maar hij heeft genoeg gezelschap. Volgens de FWC zijn er momenteel zo’n 500 uitheemse soorten in Florida.
De onderzoekers hebben geen aanwijzingen gevonden dat er populaties nijlkrokodillen in Florida op de loer liggen. Maar haal nog maar niet opgelucht adem, zei Kenneth Krysko, co-auteur van de studie en manager van de collecties herpetologie van het Florida Museum of Natural History.
Door de handel in exotische huisdieren in Florida en de vraag naar Nijlkrokodillen in dierenparken, is er een gestage stroom van Afrikaanse krokodillen naar de regio gekomen, merkten de onderzoekers op. Als deze dieren zouden ontsnappen, zouden ze snel merken dat het lokale klimaat en het overvloedige voedselaanbod hen zou helpen te doen waar ze het beste in zijn: jagen en groeien.
“De kans dat de weinigen onder ons die Florida reptielen bestuderen alle Nijlkrokodillen daar hebben gevonden is waarschijnlijk onwaarschijnlijk,” zei Krysko in een verklaring.
De bevindingen werden op 30 april online gepubliceerd in het tijdschrift Herpetological Conservation and Biology.
- In foto’s: Monsterlijke Krokodil Voorouder Ontdekt
- Smakelijke Feesten: Verbazingwekkende foto’s van dieren en hun prooi
- Top 10 Dodelijkste Dieren (Foto’s)