Wie was Nikola Tesla?

Nikola Tesla was een ingenieur en wetenschapper die bekend is geworden door het ontwerpen van het wisselstroomsysteem (AC), het overheersende elektrische systeem dat vandaag de dag over de hele wereld wordt gebruikt. Hij ontwierp ook de “Tesla-spoel”, die nog steeds wordt gebruikt in de radiotechnologie.

Geboren in het huidige Kroatië, kwam Tesla in 1884 naar de Verenigde Staten en werkte kort samen met Thomas Edison voordat de twee uit elkaar gingen. Hij verkocht verschillende octrooirechten, waaronder die op zijn wisselstroommachines, aan George Westinghouse.

Echt jong leven

Tesla werd geboren in Smiljan, Kroatië, op 10 juli 1856.

Tesla was een van de vijf kinderen, waaronder broers en zussen Dane, Angelina, Milka en Marica. Tesla’s interesse in elektrische uitvindingen werd aangewakkerd door zijn moeder, Djuka Mandic, die in haar vrije tijd kleine huishoudelijke apparaten uitvond terwijl haar zoon opgroeide.

Tesla’s vader, Milutin Tesla, was een Servische orthodoxe priester en schrijver, en hij drong er bij zijn zoon op aan om priester te worden. Maar Nikola’s belangstelling ging uit naar de wetenschap.

Onderwijs

Na zijn studies aan de Realschule Karlstadt (later omgedoopt tot de Johann-Rudolph-Glauber Realschule Karlstadt) in Duitsland; het Polytechnisch Instituut in Graz, Oostenrijk; en de Universiteit van Praag in de jaren 1870, verhuisde Tesla naar Boedapest, waar hij een tijd werkte op de Centrale Telefooncentrale.

Tesla kreeg in Boedapest voor het eerst het idee voor de inductiemotor, maar na enkele jaren te hebben geprobeerd belangstelling te wekken voor zijn uitvinding, besloot Tesla op 28-jarige leeftijd Europa te verlaten voor Amerika.

Nikola Tesla vs. Thomas Edison

In 1884 arriveerde Tesla in de Verenigde Staten met niet veel meer dan de kleren aan zijn lijf en een introductiebrief aan de beroemde uitvinder en zakenmagnaat Thomas Edison, wiens op gelijkstroom gebaseerde elektrische werken in hoog tempo de norm werden in het land.

Edison nam Tesla in dienst, en de twee mannen werkten al snel onvermoeibaar naast elkaar om Edisons uitvindingen te verbeteren.

Steeds enkele maanden later gingen de twee uit elkaar vanwege een conflicterende zakelijk-wetenschappelijke relatie, die door historici wordt toegeschreven aan hun ongelooflijk verschillende persoonlijkheden: Terwijl Edison een machtsfiguur was die zich richtte op marketing en financieel succes, was Tesla commercieel onaantastbaar en enigszins kwetsbaar.

First Solo Venture

In 1885 kreeg Tesla financiering voor de Tesla Electric Light Company en kreeg hij van zijn investeerders de opdracht om verbeterde boogverlichting te ontwikkelen. Nadat hij dit met succes had gedaan, werd Tesla echter uit de onderneming gezet en moest hij een tijd als handarbeider werken om te overleven.

Twee jaar later zou zijn geluk keren toen hij financiering ontving voor zijn nieuwe Tesla Electric Company.

Uitvindingen

Tijdens zijn carrière ontdekte, ontwierp en ontwikkelde Tesla ideeën voor een aantal belangrijke uitvindingen – waarvan de meeste officieel werden gepatenteerd door andere uitvinders – waaronder dynamo’s (elektrische generatoren die lijken op batterijen) en de inductiemotor.

Hij was ook een pionier in de ontdekking van radartechnologie, röntgentechnologie, afstandsbediening en het roterende magnetische veld – de basis van de meeste wisselstroommachines. Tesla is het meest bekend om zijn bijdragen op het gebied van wisselstroom en om de Tesla-spoel.

AC Elektrisch systeem

Tesla ontwierp het wisselstroomsysteem (AC), dat al snel het stroomsysteem bij uitstek van de 20e eeuw zou worden en sindsdien de wereldwijde standaard is gebleven. In 1887 vond Tesla financiering voor zijn nieuwe Tesla Electric Company, en tegen het eind van het jaar had hij met succes verschillende patenten aangevraagd voor uitvindingen op basis van wisselstroom.

Tesla’s wisselstroomsysteem trok al snel de aandacht van de Amerikaanse ingenieur en zakenman George Westinghouse, die op zoek was naar een oplossing om het land van stroom over lange afstanden te voorzien. In de overtuiging dat Tesla’s uitvindingen hem daarbij zouden helpen, kocht hij in 1888 zijn patenten voor 60.000 dollar in contanten en aandelen in de Westinghouse Corporation.

Toen de belangstelling voor een wisselstroomsysteem groeide, raakten Tesla en Westinghouse in een rechtstreekse concurrentiestrijd verwikkeld met Thomas Edison, die zijn gelijkstroomsysteem (DC) aan het grote publiek wilde verkopen. Edison voerde al snel een negatieve perscampagne, in een poging de belangstelling voor wisselstroom te ondermijnen.

Gelukkig genoeg voor Edison werd de Westinghouse Corporation gekozen om de verlichting te leveren op de Wereldtentoonstelling van 1893 in Chicago, en Tesla gaf daar demonstraties van zijn wisselstroomsysteem.

Waterkrachtcentrale

In 1895 ontwierp Tesla een van de eerste wisselstroom-waterkrachtcentrales in de Verenigde Staten, bij de Niagara Falls.

Het jaar daarop werd deze centrale gebruikt om de stad Buffalo in New York van energie te voorzien – een prestatie die veel publiciteit kreeg in de hele wereld en ertoe bijdroeg dat wisselstroom uitgroeide tot het energiesysteem van de wereld.

Tesla-spoel

Aan het eind van de 19e eeuw vroeg Tesla patent aan op de Tesla-spoel, die de basis legde voor draadloze technologieën en die vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt in radiotechnologie. De Tesla spoel, het hart van een elektrisch circuit, is een spoel die in veel vroege radiozendantennes wordt gebruikt.

De spoel werkt samen met een condensator om stroom en spanning van een stroombron over het circuit te laten resoneren. Tesla zelf gebruikte zijn spoel om fluorescentie, röntgenstraling, radio, draadloze stroom en elektromagnetisme in de aarde en haar atmosfeer te bestuderen.

DOWNLOAD BIOGRAPHY’S NIKOLA TESLA FACT CARD

Vrije Energie

Hij was geobsedeerd geraakt door de draadloze overdracht van energie, begon Tesla rond 1900 te werken aan zijn meest gedurfde project ooit: Het bouwen van een wereldwijd, draadloos communicatiesysteem – uit te zenden via een grote elektrische toren – voor het delen van informatie en het leveren van gratis energie over de hele wereld.

Met geld van een groep investeerders, waaronder de financiële reus J.P. Morgan, begon Tesla in 1901 serieus te werken aan het vrije-energieproject. Hij ontwierp en bouwde een laboratorium met een elektriciteitscentrale en een enorme zendmast op een terrein op Long Island, New York, dat bekend werd als Wardenclyffe.

Er rezen echter twijfels onder zijn investeerders over de aannemelijkheid van Tesla’s systeem. Aangezien zijn rivaal, Guglielmo Marconi – met de financiële steun van Andrew Carnegie en Thomas Edison – grote vooruitgang bleef boeken met zijn eigen radiotechnologieën, had Tesla geen andere keuze dan het project te staken.

Het personeel van Wardenclyffe werd in 1906 ontslagen en in 1915 werd de locatie in beslag genomen. Twee jaar later verklaarde Tesla zich failliet en werd de toren ontmanteld en als schroot verkocht om zijn schulden te kunnen betalen.

Doodstraal

Na een zenuwinzinking na de sluiting van zijn vrije-energieproject ging Tesla uiteindelijk toch weer aan het werk, voornamelijk als consultant.

Maar na verloop van tijd werden zijn ideeën steeds absurder en onpraktischer. Hij werd steeds excentrieker en wijdde een groot deel van zijn tijd aan het verzorgen van wilde duiven in de parken van New York City.

Tesla trok zelfs de aandacht van de FBI met zijn praatjes over het bouwen van een krachtige “doodstraal”, waarvoor de Sovjet-Unie tijdens de Tweede Wereldoorlog enige belangstelling had getoond.

Hoe stierf Nikola Tesla?

Arme en teruggetrokken, stierf Tesla aan coronaire trombose op 7 januari 1943, op 86-jarige leeftijd in New York City, waar hij bijna 60 jaar had gewoond.

Hoewel de erfenis van het werk dat Tesla achterliet tot op de dag van vandaag voortleeft. In 1994 werd een straatnaambord met de naam “Nikola Tesla Corner” geplaatst in de buurt van de plaats waar zijn voormalige laboratorium in New York stond, op het kruispunt van 40th Street en 6th Avenue.

Films over Tesla

Er zijn verschillende films gemaakt over Tesla’s leven en beroemde werken, waarvan de belangrijkste zijn:

• The Secret of Nikola Tesla, een biografische film uit 1980 met Orson Welles in de hoofdrol als J.P. Morgan.
• Nikola Tesla, The Genius Who Lit the World, een documentaire uit 1994 geproduceerd door de Tesla Memorial Society en het Nikola Tesla Museum in Belgrado, Servië.
• The Prestige, een fictieve film uit 2006 over twee magiërs geregisseerd door Christopher Nolan, met rockster David Bowie in de rol van Tesla.

Tesla Motors & de elektrische auto

In 2003 richtte een groep ingenieurs Tesla Motors op, een naar Tesla genoemd autobedrijf dat zich toelegde op het bouwen van de eerste volledig elektrisch aangedreven auto. Ondernemer en ingenieur Elon Musk bracht in 2004 meer dan 30 miljoen dollar in Tesla in en fungeert als medeoprichter CEO van het bedrijf.

In 2008 onthulde Tesla zijn eerste elektrische auto, de Roadster. De Roadster, een sportwagen met hoge prestaties, hielp de perceptie van wat elektrische auto’s zouden kunnen zijn te veranderen. In 2014 lanceerde Tesla de Model S, een lager geprijsd model dat in 2017 het Motor Trend-wereldrecord voor acceleratie van 0 naar 60 mijl per uur vestigde op 2,28 seconden.

Tesla’s ontwerpen toonden aan dat een elektrische auto dezelfde prestaties kon hebben als door benzine aangedreven sportwagenmerken als Porsche en Lamborghini.

Tesla Science Center en Wardenclyffe

Sinds Tesla’s oorspronkelijke verbeurdverklaring van zijn vrije-energieproject, is het eigendom van het Wardenclyffe-landgoed door talloze handen gegaan. Er zijn verschillende pogingen ondernomen om het te behouden, maar in 1967, 1976 en 1994 mislukten pogingen om het tot een nationale historische plaats te laten verklaren.

Toen, in 2008, werd een groep genaamd het Tesla Science Center (TSC) opgericht met de bedoeling om het pand te kopen en er een museum van te maken, gewijd aan het werk van de uitvinder.

In 2009 werd het Wardenclyffe-terrein te koop aangeboden voor bijna 1,6 miljoen dollar, en de daaropvolgende jaren werkte het TSC ijverig aan het werven van fondsen voor de aankoop. In 2012 bereikte de publieke belangstelling voor het project een hoogtepunt toen Matthew Inman van TheOatmeal.com met de TSC samenwerkte aan een inzamelingsactie via internet, en uiteindelijk genoeg bijdragen ontving om de site in mei 2013 te verwerven.

De restauratiewerkzaamheden zijn nog steeds aan de gang en de locatie is “voor de nabije toekomst” gesloten voor het publiek om redenen van veiligheid en conservering, aldus het Tesla Science Center.