De waarde van de nominale diameter ligt dicht bij de binnendiameter van de buis, maar is er niet gelijk aan, en wordt aangenomen om de aansluitmaten van de buis en buisfittingen te verenigen. De nominale diameter wordt aangegeven met DN gevolgd door een dimensieloos getal dat bij benadering overeenkomt met de binnendiameter van de buis.

In het algemeen heeft een buis een buiten-, binnen- en nominale diameter, waarbij de nominale diameter de diameter is die voor ontwerptekeningen wordt gebruikt.Deze norm is handig voor het ontwerpen en fabriceren en ook voor het specificeren van de naam van de pijp of pijpfitting.

Pijpen worden vervaardigd van verschillende materialen, zoals beton, gietijzer, polyethyleen (PVC), polyethyleen met hoge dichtheid (HDPE) en glasvezelversterkte kunststof (GRP). Voor loodgieterswerken wordt de pijpmaat nominale pijpmaat (NPS) genoemd, waarvan het metrische equivalent de nominale diameter (DN) is en in overeenstemming is met de Internationale Organisatie voor Normalisatie (ISO).

De termen nominale boring (NB) en DN worden door elkaar gebruikt met NPS. DN is het Europese equivalent van NPS, maar geeft pijpafmetingen anders aan dan NPS. Een pijp van 2 inch kan eenvoudig DN 50 worden genoemd en om NPS om te zetten in DN moet deze met 25 worden vermenigvuldigd.