De Kiwi-basketbalgigant Steven Adams maakt een enorme opmars in de glamoureuze Amerikaanse NBA, met een spel en invloed die bij zijn grootte passen. Zijn carrière krijgt een nieuwe impuls als de Oklahoma City Thunder het opnemen tegen de zwaar bevoordeelde Golden State Warriors in de finalereeks van de Western Conference, die vanmiddag begint.

1) De 22-jarige, die begon met college-basketbal in Pittsburgh, is bezig aan het derde jaar van een NBA-carrière die een grote vlucht neemt. ESPN-analist Zach Lowe schreef dat Adams nu een kernspeler van de Thunder is. “Hij is team-first, bereid om het fysieke werk te doen dat (Kevin) Durant en (Russell) Westbrook bevrijdt om te vliegen. Hij is massief en onwrikbaar, symbolisch voor het geloof van de Thunder dat zelfs nu de NBA kleiner en sneller wordt, de juiste maat op elke positie alles kan overtroeven.”

2) Adams staat erom bekend dat hij tegenstanders, zelfs veteranen, onder de huid kruipt. Toen de LA Times 24 anonieme coaches en spelers peilde, werd Adams verkozen tot de op één na vuilste speler in de NBA. Een speler beschreef Adams als “echt fysiek, maar hij gaat over de lijn met dingen. Hij geeft je een geniepige elleboog, duwt je in je rug en geeft je een extra harde overtreding.” LA guard Nick Young werd uitgeworpen voor het duwen van Adams en zei dat het constante praten van de Kiwi een rol speelde. “Ik verloor een beetje mijn verstand, checkte in het gekkenhuis.” Spelers hebben Adams geslagen, die zelf aan veel overtredingsproblemen lijkt te ontsnappen.

3) Adams, een center, is 2.13m (in schoenen) en 116kg, met een spanwijdte van 2.27m, en een staand bereik van 2.8m. Deze statistieken suggereren dat hij een beetje groter is dan gemiddeld voor zijn positie. In een vergelijking van draft prospects in 2013, had Adams de grootste handbreedte van 27,5cm. Hij draagt sportschoenen maat 19. Als deze cijfers je niet opwinden, wat denk je hier dan van? Een basketbalexpert van ESPN schat dat Adams zo’n 88 miljoen dollar voor vier jaar zal vragen als hij weer bij de Thunder tekent of de markt opzoekt, waarmee hij in de top 30 van verdieners in de NBA staat. Op dit moment vecht hij weg op een beperkt beginnersloon van minder dan $5m. Adams wil het leven van zijn familie in Nieuw-Zeeland financieel verbeteren.

4) Adams is, zoals bekend, de halfbroer van Valerie Adams, de wereldster op het gebied van kogelstoten. Hun vader was de Engelsman Sid, wiens lengte op 2 meter wordt geschat. Sid had 18 kinderen (sommigen zeggen dat het er eigenlijk 21 zijn) met vijf vrouwen (sommigen zeggen dat het er eigenlijk zes zijn). Steven is de jongste. Volgens Steven was een van de redenen dat marineman Sid Adams naar Nieuw-Zeeland verhuisde de plagerijen die hij thuis kreeg over het feit dat hij een “freak” was die zo lang was. Sid stierf aan maagkanker op 76-jarige leeftijd in 2006 toen Steven 13 was – “versleten door het leven en gehavend door een auto-ongeluk” zoals het verhaal luidde. Net als Val Adams, is Steven half Tongaans. Volgens verschillende berichten heeft de moeder van Adams geen grote rol gespeeld in zijn leven.

5) Over zijn relatie met Val zei Adams tegen de Herald dat het om een normale broer-zus relatie ging. “Dat is alles wat het is – niets geks, zoals geen levensveranderende adviezen. Dat zou ik toch niet van haar willen.”

6) Teamgenoten zijn onder de indruk van hoe moeilijk Adams te imponeren is. De ervaren power forward Nick Collison vertelde ESPN: “Hij is gewoon zo energiek, zo breed kijkend. Hij neemt de dingen niet te serieus. Ik denk dat dat de cultuur is van zijn achtergrond. Het gaat bij hem alleen maar om, ‘Kom tot jezelf.’ Hij is niet opgegroeid met de droom om in de NBA te spelen, en dat is te zien.” Collison is ook onder de indruk van hoeveel Adams eet. “Hij eet de hele dag door.”

7) Adams heeft al sinds zijn 14e last van migraine-hoofdpijn en moest zich langs een andere hoofdpijn heen worstelen om in de laatste wedstrijd van de halve finales van de Western Conference tegen de San Antonio Spurs een hoofdrol te kunnen spelen.

8) Drie mensen hebben een grote rol gespeeld bij het op het goede pad brengen van Adams in het leven. Zijn broer Warren, die hem naar Wellington lokte en weg van slechte invloeden in Rotorua; Amerikaans-Kiwi basketbalicoon Kenny McFadden; en fitnesstrainer Blossom Cameron die Adams’ wettelijke voogd werd.

9) Hij is eigenzinnig, wil geen “drilled kinda media guy” zijn. Hij vertelde verslaggevers dat zijn woonplaats Rotorua “ruikt alsof iemand de hele tijd een scheet in je gezicht laat, maar daar wen je aan.” Over het onderhouden van een dagelijkse dialoog met de media zei Adams: “Als er eten is, doe ik mee.” En hij is het onderarm incident van cricket nooit vergeten, ook al gebeurde het voordat hij geboren was. “Ze hebben ons bedrogen…Ik zoek Aussies op en maak het mijn taak om hun het leven zuur te maken.”

10) Toch blijft Adams de Tall Blacks afwijzen. De rechtgeaarde basketbalident Jeff Green beweert dat Adams het opneemt voor mentor McFadden over zijn slechte behandeling door het nationale bestuur. Green zei: “Hij wil dolgraag voor Nieuw-Zeeland spelen… maar hij laat zich niet door een organisatie dingen aandoen.” Maar McFadden reageerde vorig jaar onmiddellijk door te zeggen dat er geen spanningen waren met BBNZ en dat Adams “op een dag dat zwarte singlet aan zal trekken als de tijd rijp is”. Gepensioneerd Tall Blacks stalwart Kirk Penney, die een paar NBA wedstrijden speelde, herhaalde dat tegen Stuff: “Ik hoop dat hij op een gegeven moment het Tall Blacks shirt aantrekt, en ik weet zeker dat hij het met grote trots zal dragen. Dat moment zal komen wanneer het goed voor hem is.”