Photo: een computergegenereerd beeld van Olympus Mons | Dreksler Astral

Mars, onze naaste planetaire buur, is om een heleboel redenen cool – het is vernoemd naar de Romeinse god van de oorlog, er zijn vier zwerver missies op uitgevoerd (en een vijfde is onderweg), en het is het onderwerp geweest van talloze science fiction werken. Maar wist je dat het ook de thuisbasis is van de grootste vulkaan in ons zonnestelsel? Dat klopt. Mars heeft een vulkaan, en hij is echt heel groot.

Olympus Mons is een schildvulkaan die zich op het westelijk halfrond van Mars bevindt. Het is de grootste vulkaan in het zonnestelsel: 72.000 ft hoog (tweeënhalf keer zo hoog als de Mount Everest) en 374 mijl breed (bijna zo groot als de staat Arizona). De atmosfeer van Mars is zo ijl dat de top van de vulkaan erboven uitsteekt, wat betekent dat als men naar de top van Olympus Mons zou wandelen, men de ruimte in zou wandelen.

Schildvulkanen zoals Olympus Mons worden gevormd doordat lava langzaam uit de grond stroomt en zich uitspreidt, waardoor een laag, gedrongen uiterlijk ontstaat. Schildvulkanen hebben een gemiddelde helling van slechts 5%, wat de hoogte van Olympus Mons nog indrukwekkender maakt. Wetenschappers denken dat Olympus Mons zo veel groter is geworden dan welke vulkaan op aarde dan ook, vanwege de lage zwaartekracht van Mars, de langzaam bewegende tektonische platen en de hoge vulkanische activiteit.

Wetenschappers stellen dat Olympus Mons geologisch gezien nog een vrij jonge vulkaan is, die naar schatting slechts een paar miljoen jaar oud is. Dat gezegd hebbende, is de kans groot dat hij nog steeds actief is en op enig moment in de toekomst kan uitbarsten. Dit betekent dat Olympus Mons, die nu al zo groot is als Frankrijk, nog groter kan worden als verse lava naar het oppervlak stroomt en afkoelt.

Stay tuned for Mars Month!

Op 13 oktober zal Mars oppositie bereiken met de Aarde, wat betekent dat de Aarde zich recht tussen Mars en de Zon zal bevinden. Mars staat tijdens de oppositie ook het dichtst bij de aarde in zijn baan, waardoor hij groter en helderder lijkt aan de hemel. Mars opposities komen elke twee jaar voor, maar tijdens deze specifieke cyclus zal de Rode Planeet bijzonder dicht bij de Aarde zijn – en hij zal niet meer zo dicht zijn tot het jaar 2035. We vieren deze speciale astronomische gebeurtenis met Mars Maand, een serie Interactieve Sterrenkijk streams waarin we je live beelden laten zien van de Rode Planeet op zijn grootst en helderst, naast alle objecten die onze kijkers graag willen zien. Deze zeer speciale streams beginnen op 6 oktober, dus mis het niet!