De landbouw is wereldwijd de belangrijkste aanjager van ontbossing. Een groeiende wereldbevolking en een toegenomen voedselconsumptie hebben ertoe geleid dat veel bossen worden omgevormd tot landbouwbedrijven. Het type landbouw varieert, maar omvat voornamelijk commerciële landbouw, kleinschalige landbouw en veeteelt in Latijns-Amerika; zelfvoorzienende en kleinschalige commerciële landbouw in Afrika ten zuiden van de Sahara; en commerciële landbouw en uitgestrekte plantages in Zuidoost-Azië.
Intensievere samenwerking tussen de publieke en de particuliere sector en afstemming van de inspanningen om ontbossing en omvorming aan te pakken zijn een belangrijke stap om de duurzame voedselproductie en het levensonderhoud van de lokale bevolking te verhogen en tegelijkertijd de milieueffecten van de productie te verminderen en de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen.
Ontbossing wordt ook gestimuleerd door houtkap, menselijke migratie en bevolkingsgroei, winningsindustrieën (mijnbouw, olie en gas), transport- en infrastructuurprojecten en de uitbreiding van steden. De precieze oorzaken van ontbossing veranderen in de loop van de tijd en verschillen van regio tot regio. Deze regionale verschillen onderstrepen de behoefte aan plaatsgebonden oplossingen die rekening houden met de specifieke lokale context.