De Mantsjoes

De Mantsjoes waren de stichters van de Qing-dynastie, het laatste keizerlijke regime in China, dat regeerde van 1636 tot 1912. Het Mantsjoevolk, van enigszins duistere oorsprong en nooit erg talrijk geweest, kwam oorspronkelijk uit die hoek van Noordoost-Azië die ingesloten lag tussen China, Korea, Mongolië en Siberië, en die dankzij hen rond de eeuwwisseling van de 19e eeuw bekend kwam te staan als “Mantsjoerije”. Dit gebied, samen met de Mongoolse steppe in het westen, was de historische thuishaven van verschillende nomadische of semi-nomadische staten wier militaire macht een constante bedreiging vormde voor de stabiliteit van de Chinese staten die zich op de Centrale Vlakten in het zuiden bevonden. De laatste van deze grensstaten was de Qing.

Wat eind 1500 begon als een losse conglomeratie van vechtende stammen, was in de jaren 1620 uitgegroeid tot een klein maar goed georganiseerd staatje dat kon bogen op een leger dat sterk genoeg was om de strijdkrachten van het grote Ming-rijk, hun voormalige heersers, te verslaan. Naar het voorbeeld van de Mongolen breidden de Mantsjoe-leiders het gebied dat zij beheersten voorzichtig en weloverwogen uit en bouwden zij een geavanceerd administratief apparaat dat bij het formidabele leger dat zij onder hun bevel hadden paste. In 1636 riepen zij de dynastieke naam “Qing” uit – in het Manchu Daicing (d.w.z. “krijger”) – en in 1644 trokken zij en hun bondgenoten vanuit het noordoosten Peking binnen. In de daaropvolgende jaren werden de successen van de Qing op de slagvelden in het hele land algemeen geïnterpreteerd als bewijs van hun superieure deugdzaamheid in de ogen van de Hemel, en in de jaren 1680 werd de claim van de Mantsjoe op soevereiniteit over het Chinese rijk algemeen, hoewel nooit universeel, geaccepteerd.

Hoewel zij regeerden als een etnische minderheid, ver in de minderheid ten opzichte van de Han-Chinezen, combineerden de Mantsjoes een ongewoon politiek inzicht met militaire spierkracht om een van de machtigste en welvarendste – en zeker het dichtstbevolkte – keizerrijken van de vroegmoderne wereld tot stand te brengen. Meer dan een eeuw lang was het “Grote Qing-Rijk” (Daicing gurun) de onbetwiste supermacht in een groot deel van Oost-Azië. Onder leiding van ongewoon toegewijde heersers als de keizers Kangxi, Yongzheng en Qianlong verdubbelde het Qing-rijk in de loop van de zeventiende en achttiende eeuw de omvang van zijn grondgebied. Generaals, diplomaten en bureaucraten zagen toe op de toevoeging van het eiland Taiwan en uitgestrekte gebieden van Binnen-Azië, waaronder Mongolië, Tibet, Dzungaria en het Tarim-bekken, aan het rijk. Hun successen maakten een einde aan een tijdperk van zo’n twee millennia van interactie tussen steppevolken en sedentaire volken langs de grens van de Grote Muur en legden de geopolitieke grondslagen van de moderne Chinese staat.

Gezien hun onevenredig belangrijke plaats in de wereldgeschiedenis is het inderdaad een geluk dat zoveel historische documenten, literaire, filosofische en religieuze teksten, en materiële voorwerpen die relevant zijn voor de Manchu-ervaring bewaard zijn gebleven. Voor iedereen die nieuwsgierig is naar die ervaring, naar de binnen-Aziatische grens, of naar de Chinese geschiedenis in het algemeen, kan het leren van de Mantsjoe taal de deur openen naar betekenisvolle nieuwe perspectieven.

De Mantsjoe taal

Mantsjoe is de belangrijkste vertegenwoordiger van de zuidelijke tak van de Tungusische talen, waarvan ooit werd gedacht dat ze deel uitmaakten van de Altaïsche taalfamilie (nu verworpen door de meeste taalkundigen, die het nu waarschijnlijker achten dat het een sprachbund is), waartoe ook de Mongoolse en de Turkse talen behoren. Het was de taal van de Jurchen-stammen die in wat later Mantsjoerije ging heten woonden en die zichzelf na 1635 “Mantsjoes” gingen noemen. Toen zij kort daarna heel China overnamen, werd het Manchu een van de officiële talen van het rijk dat zij stichtten, de Qing (1636-1912), en het bleef vrij algemeen in gebruik tot het begin van de 20e eeuw. Hoewel het Manchu in zijn oorspronkelijke thuisland zo goed als uitgestorven is, wordt het nog steeds gebruikt door de Sibe, een minderheidsnationaliteit die in de Ili Vallei woont.

Ooit afgedaan als zo goed als irrelevant voor historisch onderzoek, wordt nu erkend dat een aanzienlijk deel van de keizerlijke Qing-archieven (ongeveer een vijfde) bestaat uit documenten die in het Manchu zijn geschreven. Kennis van de taal is essentieel geworden voor origineel onderzoek op een aantal gebieden, variërend van de pre-dynastieke geschiedenis van de Mantsjoes tot etnische geschiedenis, grensgeschiedenis en veel gebieden van de institutionele geschiedenis van de 17e tot de vroege 20e eeuw. Er zijn ook een groot aantal historische, religieuze, wetenschappelijke, filosofische en literaire werken in het Manchu. Om deze redenen is het Manchu van groot belang en waarde voor studenten Qing-geschiedenis en -literatuur, maar ook voor taalkundigen.

De Altaïsche talen

Hoewel de Altaïsche hypothese niet langer in zwang is, kunnen degenen die geïnteresseerd zijn in de geschiedenis van de studie van het Manchu de volgende downloadbare grafiek, waarin verschillende versies van de hypothetische Altaïsche familie die door verschillende geleerden zijn voorgesteld, zijn opgenomen, van waarde vinden.