OWENS, JESSE (James Cleveland) (12 september 1913-31 maart 1980), was een baan- en veldatleet die in de jaren 1930 wereldrecords vestigde. In 1950 werd hij door sportschrijvers uitgeroepen tot ’s werelds beste atletiekster van de eeuw. Geboren op een pachtboerderij in Oakville, Alabama, als zoon van Henry en Emma Alexander Owens, emigreerde Jesse met zijn familie naar Cleveland in 1922. Owens’ atletisch talent werd voor het eerst opgemerkt op Fairmount Junior High School door zijn atletiekcoach, Charles Riley. Jesse vestigde een nieuw schoolrecord op de middelbare school toen hij de 100 meter sprint in 11 seconden liep. Op Fairmount vestigde hij ook records bij het hoogspringen en het verspringen. Als laatstejaars op de EAST TECHNICAL HIGH SCHOOL evenaarde Owens het wereldrecord van 9,4 seconden op de 100 meter sprint. Tijdens zijn laatste jaar op East Tech werd hij verkozen tot voorzitter van de seniorenklas en aanvoerder van het atletiekteam. Voordat hij zich in 1933 op de Ohio State University inschreef, vestigde Owens een nieuw wereldrecord op de 220 meter sprint en evenaarde hij het wereldrecord op de 100 meter sprint op het Nationaal Kampioenschap in Chicago. Tijdens zijn deelname aan het Big Ten Conference Kampioenschap in Ann Arbor, Michigan, op 25 mei 1935, brak Owens drie wereldrecords en vestigde een vierde in een uur, de enige atleet die meerdere nieuwe wereldrecords vestigde op dezelfde dag. Zijn record verspringen van 26 voet, 8 1/4 inch bleef 25 jaar staan. De Clevelandse atletiekster verwierf zijn grootste bekendheid op de Olympische Spelen van Berlijn in 1936, waar hij vier gouden medailles won. Op de 100 en 200 meter sprint vestigde hij records van respectievelijk 10,3 en 20,7 seconden. Bij het verspringen vestigde hij een olympisch record van 1 meter 80. Samen met Ralph Metcalfe, Floyd Draper en Frank Wykoff vestigde Owens een nieuw wereldrecord van 39,8 seconden op de 400-meter estafette.
Owens kon niet meer voor de Ohio State University uitkomen vanwege zijn slechte academische status. In 1937 tekende Owens bij Consolidated Radio Artists als professioneel entertainer en tapdanste hij met Bill “Bojangles” Robinson. Nadat hij kort voor Cleveland’s Parks and Recreation Department had gewerkt, begon hij in 1938 een stomerij, maar in 1939 moest hij zijn faillissement aanvragen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Owens in 1942 door het U.S. Office of Civilian Defense aangesteld als directeur van een nationaal fitnessprogramma voor Afro-Amerikanen. Hij reisde door het land om fitness clinics te geven en de oorlogsinspanning te promoten. In 1943 trad Owens in dienst bij de Ford Motor Company in Detroit, Michigan, als assistent personeelsdirecteur voor Afro-Amerikaanse arbeiders. Hij werd belast met het aannemen en ontslaan van werknemers en het beslechten van geschillen tussen werknemers en management. Hij klom op tot personeelsdirecteur, maar verloor zijn baan aan het eind van de oorlog. Toen een sportartikelenwinkel die hij in Detroit opende mislukte, ging Owens de weg op om geld te verdienen. Hij reed paard en toerde met de Harlem Globetrotters en de Cincinnati Crescents, een honkbalteam. In 1949 verhuisde Owens met zijn gezin naar Chicago. Hij opende een PR-bureau en bekleedde leidinggevende functies bij de Mutual of Omaha Insurance Corporation, de Illinois Athletic Commission en de South Side Boys Club. In 1953 benoemde de gouverneur van Illinois, William G. Stratton, Owens tot secretaris van de Illinois Youth Commission, die toezicht hield op de recreatieve en educatieve programma’s voor de jeugd van de staat. President Dwight D. Eisenhower wierf Owens in 1955 aan als goodwill ambassadeur en stuurde de wereldberoemde atletiekster naar India, de Filippijnen en Malaya om lichaamsbeweging te promoten en de zaak van de Amerikaanse vrijheid en economische kansen in de derde wereld te promoten. Hij zou zijn goodwill-tournees in de jaren 1960 en 1970 voortzetten. Hoewel hij zijn baan als beschermheer bij de Illinois Youth Commission in 1960 verloor, bleef Owens producten promoten voor bedrijven als Quaker Oats, Sears and Roebuck, en Johnson & Johnson.
In 1965 sponsorde Atlantic Richfield Company de eerste ARCO/Jesse Owens Games, een jaarlijkse atletiekwedstrijd voor kinderen van tien tot vijftien jaar. De Ohio State University verleende Owens in 1972 een eredoctoraat in de atletische kunsten en het Amerikaans Olympisch Comité benoemde hem het jaar daarop tot lid van de raad van bestuur. Twee jaar na zijn opname in de U.S. Track and Field Hall of Fame in 1974 ontving Owens de Presidential Medal of Honor uit handen van president Gerald Ford. Owens rookte al zijn hele leven, in 1979 werd longkanker bij hem vastgesteld en hij overleed in zijn huis in Tucson, Arizona, in 1980. De Ohio State University wijdde het Jesse Owens Memorial Plaza buiten het Ohio Stadium in 1984. Het Jesse Owens Memorial Park and Museum werd in 1996 geopend in zijn geboortestad Oakville, Alabama. Owens trouwde in 1932 met Minnie Ruth Solomon en zij kregen samen drie dochters, Gloria, Marlene en Beverly.
