De lichamen van zeven mensen zijn gevonden in een massagraf in een inheems gebied in Panama waar leden van een religieuze sekte verondersteld werden exorcisme uit te voeren, aldus ambtenaren.

Onder de slachtoffers bevonden zich een zwangere vrouw, 32 jaar, en vijf van haar kinderen, in de leeftijd van één tot elf jaar. De zesde was een buurman, 17 jaar.

Vijftien andere mensen werden bevrijd.

Tien mensen zijn gearresteerd op verdenking van moord. De verdachten en alle slachtoffers zouden behoren tot de inheemse gemeenschap Ngäbe-Buglé.

Het graf werd ontdekt nadat drie dorpelingen afgelopen weekend ontsnapten en zich een weg baanden naar een plaatselijk ziekenhuis, aldus officier van justitie Rafael Baloyes. Zij waarschuwden vervolgens de autoriteiten over verschillende families die door een inheemse sekte werden vastgehouden.

• Het ‘exorcisme’ dat uitdraaide op moord
• Het werk ‘te eng’ voor jonge priesters
• Waarom het zo moeilijk is om een sekte te stoppen

Op woensdag deed de politie een inval in de gemeenschap, gelegen in een junglegebied in het noordwesten van Panama op zo’n 250 km van de hoofdstad Panama-Stad.

“Ze voerden een ritueel uit binnen de structuur. In dat ritueel werden mensen tegen hun wil vastgehouden en mishandeld,” zei de heer Baloyes. “Al deze rituelen waren erop gericht hen te doden als ze geen berouw toonden over hun zonden”.

Binnen in de geïmproviseerde kerk, troffen agenten een naakte vrouw, machetes, messen en een ritueel geofferde geit aan, aldus de heer Baloyes. De plaats werd gecontroleerd door een religieuze sekte, het Nieuwe Licht van God, die vermoedelijk al ongeveer drie maanden actief was in de regio.

Volgens de heer Baloyes zijn de ontvoering en marteling afgelopen zaterdag begonnen nadat een van de leden beweerde “een boodschap van God” te hebben ontvangen. De slachtoffers werden vervolgens uit hun huizen ontvoerd, geslagen en gedood.

Map

De verdachten, waaronder een minderjarige, zullen naar verwachting vrijdag of zaterdag voor de rechter verschijnen. Een van hen is de vader van de zwangere vrouw die in het graf werd gevonden, zo’n 2 km van de geïmproviseerde kerk.

De geredden hadden lichamelijk letsel en naar verluidt waren er ten minste twee zwangere vrouwen en enkele kinderen bij.

Wat is exorcisme?

Exorcisme is een religieus of spiritueel ritueel dat wordt uitgevoerd om mensen zogenaamd te genezen van demonische bezetenheid. Het blijft controversieel, deels door de voorstelling ervan in populaire cultuur en horrorfilms.

In een artikel over exorcisme voor de academische website The Conversation zegt Helen Hall, docent aan de Nottingham Law School, dat de praktijk “betekent dat een plaats, persoon of zelfs voorwerp wordt bevrijd van een of andere vorm van negatieve geestelijke invloed”.

Geloven en rituelen met een soortgelijke beschrijving “worden in bijna alle culturen en geloofstradities aangetroffen”, schrijft mevrouw Hall, die ook een Anglicaanse priester is.

Exorcisme, dat ‘eed’ betekent in het Grieks, wordt vandaag de dag nog steeds op grote schaal beoefend, het vaakst in christelijke en islamitische kringen. Het is “een duister maar blijvend kenmerk van de katholieke cultuur gebleken”, schrijft Francis Young in A History of Exorcism in Catholic Christianity.

In 2018 namen ongeveer 250 priesters uit 50 landen deel aan de jaarlijkse exorcismecursus van het Vaticaan, te midden van een toenemende vraag naar exorcismes onder sommige katholieke gemeenschappen in de wereld.

In de katholieke kerk worden exorcismes uitgevoerd door getrainde priesters die gebeden en fragmenten uit de Bijbel reciteren die bedoeld zijn om demonische entiteiten uit te drijven.

Catholic Online zegt dat een bezeten persoon kan worden vastgebonden terwijl de priester het teken van het kruis over hen heen trekt en hen besprenkelt met wijwater.