William Clarke Quantrill
(1837-1865)
Leider van misschien wel de meest woeste gevechtseenheid in de Burgeroorlog, William Quantrill ontwikkelde een stijl van guerrillaoorlogvoering die zowel burgers als soldaten terroriseerde. Quantrill werd in 1837 in Ohio geboren, maar er is weinig bekend over zijn vroege leven. Het schijnt dat hij, na enkele jaren onderwijzer te zijn geweest, in 1858 met een karavaan van het leger naar Utah reisde en daar zijn brood verdiende als gokker, onder de schuilnaam Charles Hart. Na een jaar verhuisde hij naar Lawrence, Kansas, waar hij van 1859 tot 1860 opnieuw onderwijzer was. Maar zijn verleden en aanleg haalden hem al snel in en, gezocht voor moord en paardendiefstal, vluchtte Quantrill eind 1860 naar Missouri.
Quantrill begon met enthousiasme aan de Burgeroorlog aan de kant van de Confederatie. Eind 1861 was hij de leider van Quantrill’s Raiders, een kleine troepenmacht van niet meer dan een dozijn mannen die Unie-soldaten en sympathisanten lastigvielen langs de grens tussen Kansas en Missouri en vaak in botsing kwamen met Jayhawkers, de pro-Unie guerrilla’s die de tactiek van Quantrill omkeerden door vanuit Kansas invallen te doen in Missouri. Troepen van de Unie verklaarden hem al snel vogelvrij, en de Confederatie maakte hem officieel kapitein. Voor zijn aanhangers in Missouri was hij een onstuimige, vrijgevochten held.
Het hoogtepunt van Quantrills guerrillacarrière kwam op 21 augustus 1863, toen hij een troepenmacht van 450 rovers leidde naar Lawrence, Kansas, een bolwerk van pro-Unie steun en het huis van senator James H. Lane, wiens leidende rol in de strijd voor vrije grond in Kansas hem tot publieke vijand had gemaakt voor de slavernijgezinde krachten in Missouri. Lane wist te ontsnappen door in zijn nachthemd door een maïsveld te rennen, maar Quantrill en zijn mannen vermoordden 183 mannen en jongens, sleepten sommigen uit hun huizen om ze voor de ogen van hun gezinnen te vermoorden, en staken een groot deel van de stad in brand.
Het Lawrence bloedbad leidde tot snelle vergelding, toen troepen van de Unie de inwoners van vier grensdistricten van Missouri naar de open prairie dwongen, terwijl Jayhawkers alles wat ze achterlieten plunderden en verbrandden. Quantrill en zijn rovers namen deel aan de vergeldingsacties van de Geconfedereerden voor deze gruweldaad, maar toen de troepen van de Unie de Geconfedereerden terugdreven, vluchtte Quantrill naar Texas. Zijn guerrillabende viel uiteen in verschillende kleinere eenheden, waaronder één onder leiding van zijn wrede luitenant, “Bloody Bill” Anderson, die bekend stond om het dragen van een halsketting met Yankee-scalps in de strijd. Quantrill zelf werd uiteindelijk gedood tijdens een rooftocht in Kentucky in 1865.
Zelfs na zijn dood bleven Quantrill en zijn volgelingen bijna volkshelden voor hun aanhangers in Missouri, en iets van deze beroemdheid werkte later door op verschillende ex-Raiders — de gebroeders James, Frank en Jesse, en de gebroeders Younger, Cole en Jim – die in de late jaren 1860 Quantrill’s hit-and-run tactieken toepasten op bank- en treinovervallen, en op zijn erfenis van bloedvergieten een mythologie van de Western outlaw opbouwden die vast blijft in de populaire verbeelding.