Saladin, de westerse naam voor de heerser Salah al-Din ibn Ayyub, was de grote moslimgeneraal die het in het Nabije Oosten opnam tegen de kruisvaarders. Geboren in een Koerdische familie die actief was in Syrië, vestigde Saladin in 1171 opnieuw een soennitisch regime in Egypte door een eind te maken aan de laatste sjiitische Fatimidische kalief aldaar.

Saladin, nu sultan van Egypte, keerde terug naar Syrië en veroverde al snel Damascus, Aleppo, en Mosul op andere moslimvorsten. Vanuit deze sterke Syrische basis keerde hij zich vervolgens tegen de kruisvaarders, die hij op beslissende wijze versloeg in de slag bij Hattin op 4 juli 1187. De overwinning bij Hattin werd gevolgd door de gemakkelijke herovering van verschillende kruisvaarderslanden en -steden, bovenal de heilige stad Jeruzalem, die 88 jaar in christelijke handen was geweest. Saladin wachtte met de inname van de stad tot 2 oktober, omdat deze datum overeenkwam met de verjaardag van de wonderbaarlijke tenhemelopneming van de Profeet, volgens de islamitische kalender. In tegenstelling tot het bloedbad dat de kruisvaarders aanrichtten toen zij Jeruzalem innamen, handelde Saladin met grote edelmoedigheid tegenover de christelijke en joodse inwoners. Hij dwong de Franken zich terug te trekken naar de kust van Syrië en Palestina. In 1192 tekende hij een wapenstilstand met Richard Leeuwenhart. Hij stierf in het volgende jaar, maar zijn nakomelingen in de Ayyubidische dynastie bleven gedurende verschillende generaties in Egypte en Syrië regeren. Saladin, die door zowel moslimbewonderaars als christelijke vijanden als een modelprins werd beschouwd, wordt tot op de dag van vandaag in de geschiedenis en de legende herdacht.