Een personagedicht is een gedicht waarin de dichter spreekt door middel van een veronderstelde stem.

Deze vorm, ook wel dramatische monoloog genoemd, heeft veel kenmerken gemeen met een theatermonoloog: er wordt een publiek geïmpliceerd; er is geen dialoog; en de dichter neemt de stem aan van een personage, een fictieve identiteit, of een persona. Omdat een dramatische monoloog per definitie de toespraak van één persoon is, wordt hij aangeboden zonder openlijke analyse of commentaar, en wordt de nadruk gelegd op subjectieve kwaliteiten die aan het publiek worden overgelaten om te interpreteren.

Geschiedenis van het personagedicht

Hoewel de techniek terug te vinden is in vele oude Griekse drama’s, bereikte de dramatische monoloog als poëtische vorm zijn eerste hoogtepunt in het werk van de Victoriaanse dichter Robert Browning. Brownings gedichten “My Last Duchess” en “Soliloquy of the Spanish Cloister”, die door de Victoriaanse lezers als grotendeels ondoorgrondelijk werden beschouwd, zijn modellen van de vorm geworden. Zijn monologen combineren de elementen van de spreker en het publiek zo behendig dat de lezer enige controle lijkt te hebben over hoeveel de spreker zal onthullen in zijn monoloog. Deze complexe relatie komt duidelijk naar voren in het volgende fragment uit “My Last Duchess”:

Zelfs als je vaardigheid
in spreken-(wat ik niet heb)-om je wil
heel duidelijk te maken aan zo iemand, en zeggen: ‘Juist dit
Of dat in jou verafschuwt me; hier mis je,
Of daar overschrijd je de grens’-en als ze zich zo laat
onderwijzen, noch ronduit haar
verstand tegenover het jouwe stelt, en zich verontschuldigt,
-En dan zou er wat bukken bij zijn…

In de twintigste eeuw is de invloed van Brownings monologen terug te vinden in het werk van Ezra Pound en T.S. Eliot. In Eliot’s “The Love Song of J. Alfred Prufrock,” vindt de lezer de stem van de dichter gehuld in een masker, een techniek die Eliot zich in zijn carrière eigen heeft gemaakt. Meer recentelijk hebben een aantal dichters variaties op de vorm aangeboden, waaronder “Mirror” en “Lady Lazarus” van Sylvia Plath, en “Daffy Duck in Hollywood” van John Ashbery. John Berryman gebruikte de vorm in zijn serie Dream Songs, waarin hij gedichten schreef met wisselende vertellers, waaronder zijn alter ego’s “Henry” en “Mr. Bones.”

Een krachtig voorbeeld van de wisselwerking tussen een personagedicht en de perceptie van het publiek is “Night, Death, Mississippi,” van Robert Hayden. In het gedicht neemt Hayden de schokkende persona aan van een ouder wordend Klan-lid, dat verlangend luistert naar de geluiden van een lynchpartij buiten, maar te zwak is om mee te doen. Hij zegt tegen zichzelf:

Christ, it was better
dan jagen op beren
die niet weten waarom
je hem dood wilt.

Het effect van het lezen van het terloopse geweld van het gedicht is verwoestender dan enig commentaar dat de dichter had kunnen geven. Hayden schreef vele andere dramatische monolooggedichten, waaronder een aantal waarin Afro-Amerikaanse historische figuren als Phillis Wheatley en Nat Turner worden gedramatiseerd, en ook inventieve personages als de buitenaardse stem die verslag doet van zijn observaties in “American Journal.”

Hoewel het niet in de eerste persoon is geschreven, is het lange gedicht “Falling” van James Dickey geïnspireerd op een waargebeurd verhaal, en biedt het onmogelijke verhaal van een stewardess die per ongeluk uit een vliegtuig wordt geblazen en hulpeloos op de grond valt. Het gedicht wordt vertolkt door een alwetende spreker die onzichtbaar naast haar lijkt te vliegen en haar kalme afdaling observeert, haar draaien en tuimelen, luistert terwijl ze zich voorstelt als een godin op zoek naar water om in te duiken, en tenslotte toekijkt terwijl ze zich uitkleedt, haar beha losmaakt en uit haar korset glijdt, voordat ze uiteindelijk tot rust komt in een veld in Kansas. Dickey transformeert deze angstaanjagende werkelijkheid in sensuele transcendentie, zoals hij schrijft: “Haar laatste bovenmenselijke daad het laatste langzame voorzichtige voorbijgaan van haar handen / Over haar ongeschonden lichaam begeerd door elke slaper in zijn droom.”

Voorbeelden van Personagedichten:

van Robert Hayden

Falling
van James Dickey

Lady Lazarus
van Sylvia Plath

Mummy of a Lady Named Jemutesonekh XXI Dynasty
door Thomas James

My Last Duchess
door Robert Browning

Nikolaus Mardruz aan zijn Meester Ferdinand, Graaf van Tirol, 1565
door Richard Howard

De doorzichtige man
door Anthony Hecht

lees meer dramatische monologen