Steve Daly praat met effects supervisor John Knoll over hoe hij Davy Jones, Bill Nighy’s griezelige schurk in het ”Pirates” vervolg, er zo echt uit heeft laten zien
‘Piraten’: Waarom Davy Jones er zo geweldig uitziet
Al jaren wordt er in Hollywood gesproken over het maken van “virtuele acteurs”. Maar elke keer als iemand CG-trucs gebruikt om te proberen fotografisch echte mensen te creëren – bijvoorbeeld in Final Fantasy en The Polar Express – eindigen de personages als griezelige automaten met rare dode ogen. Realistisch? Meer als kadaverachtig. (Prinses Fiona en haar ouders in de Shrek-films komen dichter bij het doel dan al het andere tot nu toe). Ondertussen hebben filmmakers op het gebied van meer fantastische, slechts vaag-humanoïde personages de jackpot al gewonnen:
Het pad werd geëffend door een nerveus experiment dat niet helemaal werkte: de alom verguisde Jar-Jar Binks, de Stepin-Fetchit-achtige, Jamaican-patois-spuiende sidekick uit de Star Wars prequels van George Lucas. Hij was fysiek nooit overtuigend – dat ledematen-akimbo loopje zag er te rubberachtig uit – en hij was niet sympathiek. Maar toen pakten Peter Jackson en zijn compagnie, ver weg in Nieuw-Zeeland, het stokje over door Gollum echt goed te maken voor de Lord of the Rings-films, met behulp van een mix van CG en “performance capture”, gedaan met acteur Andy Serkis. Jackson ging nog een stap verder in King Kong, en liet een aap van 24 voet hoog er in sommige opnamen ongelooflijk aapachtig uitzien – opnieuw gebaseerd op de prestaties van Serkis.
Nu is de lat nog hoger gelegd met Davy Jones, de onderzeese schurk met het Octopus-gezicht uit Disney’s fenomenaal populaire Pirates of the Caribbean-films. Wat je ook van de films in het algemeen vindt – en veel critici, waaronder onze eigen Lisa Schwarzbaum, zijn geen fan – je moet het ermee eens zijn dat er iets verbluffends gebeurt telkens als Davy Jones het scherm betreedt. Met zijn baardachtige, met zuignappen bedekte tentakels die kronkelen en kronkelen en zelfs kunnen worden gebruikt om gemene orgelklanken te spelen, ziet Davy er levendiger, echter en ruimtelijker uit dan welk CG-personage dan ook.
Hoe heeft ILM, de geboorteplaats van de arme Jar-Jar, een manier gevonden om Davy Jones zo verbluffend goed te laten werken? We spraken met visual effects supervisor John Knoll (Oscargenomineerd voor de Star Wars prequels en de eerste Pirates-film) om erachter te komen.
GREAT CG STARTS WITH GREAT ACTORS. Wat is het belangrijkste ingrediënt in de uiterst gecompliceerde technische sandwich van Davy Jones? Twee woorden: Bill Nighy. Hij is de heerlijk droge Engelse acteur die een over-the-hill popster zo memorabel speelde in Love, Actually, en Pirates-regisseur Gore Verbinski was ervan overtuigd dat Nighy dezelfde onbedachtzame air aan Davy Jones kon meegeven.
Maar voordat Nighy op de set aan de slag kon, moest John Knoll’s crew bij ILM een compleet nieuwe manier uitvinden om een gevestigde truc genaamd “motion capture” uit te voeren. Het uitleggen van alle details zou je ogen sneller doen dichtvallen dan die van een dode buccanneer. Maar in feite was de grote verbetering die Knoll en zijn bedrijf vonden een manier om de motion-capturing op de filmsets te doen, in plaats van te proberen alle acties van Davy Jones na te bootsen op een geïsoleerde bluescreen-soundstage maanden nadat de opnamen klaar waren. Heb je je ooit afgevraagd waarom zo veel optredens in de Star Wars prequels zo verstikt klinken en er zo robotachtig uitzien? Dat komt deels omdat de acteurs meestal niets fysieks hadden om mee te werken, omdat elk deel van het decor en de CG-creature ondersteunende cast pas later werd aangebracht. (Er was een stand-in voor Jar-Jar, acteur Ahmed Best, maar op de een of andere manier hielp dat niet veel.)
Niet zo met Dead Man’s Chest. De acteurs werkten bijna altijd op fysieke sets of echte locaties, en hun mede castleden waren daar naast hen, in real time met hen interacterend, om het voorlezen van regels en fysieke handelingen veel frisser te houden. Dat betekent dat je momenten krijgt zoals Nighy’s Davy Jones die een vreemd poppend geluid maakt met zijn bovenlip om verwarring uit te drukken, of die zijn hoofd op bepaalde querrerele, zeer humoristische manieren schudt. “Op een geluidstoneel met 25 technici die naar Bill staren en niemand om tegen af te spelen, zou die eigenaardigheid er allemaal uit zijn gestreken,” zegt Knoll. “Iemand zou zeggen: Dat gebaar is te gek of te vreemd. Het had een soort van comité inspanning kunnen worden.” In plaats daarvan hoefde Nighy maar één chef tevreden te stellen – Verbinski – en leverde daardoor een bijzonder levendige prestatie.
Het werken op prachtig uitziende locaties in plaats van saaie bluescreen podia maakte ook de actiechoreografie veel dynamischer. Zo is er een shot waarin de piraten van de Vliegende Hollander uit het melkblauwe Caribische water komen om achter Johnny Depp en Keira Knightley aan te gaan, die midden in een zwaardgevecht op een wit zandstrand zitten. Het shot ziet er net zo fotorealistisch uit als een vakantie-eiland-reclame – een adembenemende stap voorwaarts in CG-beeldtaal. Knoll en zijn compagnie hebben dit voor elkaar gekregen door eerst echte acteurs in sensorkleding in het water te laten liggen op een echt strand, op de waanzinnig mooie Exuma-eilanden op de Bahama’s. Dat werkte veel beter dan te proberen een CG-groep vanaf nul te animeren, omdat de FX-ploeg, die later elke acteur in een met zeepokken bezaaid piratengedrocht CG-iseerde, enorm nuttige details had om mee te werken. Ze konden de live-action beelden zorgvuldig bestuderen om precies te zien hoe het licht eruit moest zien, hoe het water van de piratenlijven af moest lopen, hoe ze hun gewicht moesten verplaatsen terwijl ze in het zand stapten terwijl ze CG-figuren werden in plaats van acteurs in pakken. Het resultaat is over het algemeen overtuigender CG-karakterbewegingen – en betere CG-lichteffecten – dan we tot nu toe hebben gezien.
Volgens John Knoll stond Bill Nighy aanvankelijk huiverig tegenover het hele motion-capture-naar-CG-proces. Hij was jaloers dat zijn kostuum alleen bestond uit wat hij een “piratenpyjama” noemde. Depp en zijn kompanen droegen prachtige outfits op de set, compleet met veren, laarzen, pantalons uit die tijd, zwart geblakerde tanden, noem maar op – dit alles kan een acteur enorm helpen bij het vormen van een geloofwaardig personage. Het enige wat Nighy moest dragen, zegt Knoll, was “een bizar Devo jumpsuit of zoiets.” Het was een soort trainingspak, met daarop een doodskop met een soort hoofdband ervoor – en dat alles gemarkeerd met gewaagde, zwart-wit geblokte patronen. (In onafgewerkte ruwe beelden lijkt Nighy bijna een ontsnapte gevangene te spelen of een harlekijnclown in een gestreepte outfit). Maar Nighy’s minder-dan-piratistische kledij was cruciaal om de animators later te helpen zijn lichaamsbewegingen te volgen in een CG-versie van Davy Jones.
VAN ACTUEEL NAAR VIRTUEEL. Dankzij ILM’s revolutionaire “mo-cap” systeem kon regisseur Gore Verbinski veel gebruik maken van handcamera’s en close-ups maken die lang op het scherm bleven. Beide elementen helpen het publiek ervan te overtuigen dat ze iets echts zien, en niet iets dat geënsceneerd, gepland en tot in de puntjes uitgewerkt is. En vergis je niet: Aan elke opname met Nighy is maanden gewerkt, aan elke kleine beweging, uitdrukking en gebaar. Een animatieploeg onder leiding van Hal Hickel (een CG-veteraan die aan de eerste Toy Story-film werkte) verrichtte waanzinnig veel werk met het vertalen van alle acties van Nighy op de set naar een uiteindelijke performance, maar altijd met het werk van de acteur als leidraad.
Eerlijk gezegd, zegt Knoll, kwam het allemaal veel beter uit de verf dan regisseur Verbinski had verwacht – vooral de ogen van Davy Jones. “Er was in het begin veel bezorgdheid dat de CG-ogen het nooit zouden houden, omdat we close-ups moesten maken met Davy. Gore was daar echt bezorgd over. Hij vond dat niemand CG-ogen had gemaakt die het soort leven hadden dat je krijgt van een echte filmprestatie van een acteur.”
Knoll en crew troffen uitgebreide voorbereidingen om Nighy’s echte ogen te mengen in een verder CG-figuur, net zoals ze hadden gedaan voor bepaalde momenten in de eerste Pirates-film. Herinner je je de opname waarin Kapitein Barbosa, gespeeld door Geoffrey Rush, voor het eerst in een schacht maanlicht stapt en een levend skelet wordt? “Ik deed daar een trucje,” zegt Knoll. “Ik heb ongeveer twee of drie seconden na die overgang aan Geoffrey Rush’s live-action ogen gehangen. Dus voor een paar momenten nadat hij een skelet wordt, is het allemaal CG behalve zijn ogen. Het zijn Geoffrey’s ogen tot de eerste keer dat Barbosa knippert, en dan worden ze CG. Dat heeft echt geholpen om de overgang te verkopen.”
Verbinski wilde aanvankelijk dezelfde goocheltruc voor Davy Jones, herinnert Knoll zich. “Hij had zoiets van, als het krap wordt en de CGI blijkt niet goed te werken, dan wil ik de echte ogen van Bill kunnen gebruiken.” Maar ILM’s team was zo goed in het creëren van waterige, sprankelende bollen in CG-vorm, door simpelweg Nighy’s ogen als referentie te gebruiken, dat Verbinski nooit het echte werk heeft geëist. Hoe overtuigend de ogen er ook uitzien in die close-ups, volgens Knoll zijn het niet de echte ogen van de acteur.
Vertruus me dat ik zo overdrijf, lezers, maar dat doet me gewoon versteld staan. Elke keer als Davy Jones in close-up in beeld komt, ben ik verbaasd, verbijsterd, vervoerd. Het is het soort rapsodisch overtuigende visuele tovenarij die je zoekt in zomerfilms maar zo zelden vindt. Zeker, Dead Man’s Chest heeft nog tonnen andere effecten en momenten om te laten zien: het gevecht op het waterrad, Johnny Depp’s polsstoksprong met de shish kebab stok, de aanvallen van het enorme Kraken beest dat scheepsrompen breekt als walnoten. Maar het is alleen Bill Nighy’s octopussy-gezicht Davy Jones die me doet schreeuwen, als een duizelig kind dat op suikerzoete snoepjes zuigt: “Oh mijn God – dat is zo goed gelukt!”
Ben jij het met me eens? Is Davy Jones het coolste effect in Dead Man’s Chest? Kan Davy Superman verslaan, qua coole effecten? Wat dacht je van Tom Cruise’s CG-ondersteund stuntwerk in M:I3, of de Magneto scènes in X-Men 3? Avast, begin maar op je toetsenbord te rammen, maatjes, en geef je mening.