Pterodactylus is de algemene term voor de gevleugelde reptielen die eigenlijk pterosauriërs worden genoemd, en die behoren tot de taxonomische orde Pterosauria. Wetenschappers vermijden gewoonlijk het gebruik van de term en concentreren zich op afzonderlijke geslachten, zoals Pterodactylus en Pteranodon.

Er zijn minstens 130 geldige pterosaurusgeslachten, volgens David Hone, paleontoloog aan de Queen Mary University of London. Ze waren wijdverspreid en leefden op talrijke plaatsen over de hele wereld, van China tot Duitsland tot de Amerika’s.

Pterosaurussen verschenen voor het eerst in het late Trias en zwierven door het luchtruim tot het einde van het Krijt (228 tot 66 miljoen jaar geleden), volgens een artikel dat in 2008 werd gepubliceerd in het Duitse wetenschappelijke tijdschrift Zitteliana. Pterosaurussen leefden tussen de dinosaurussen en stierven rond dezelfde tijd uit, maar zij waren geen dinosaurussen. Eerder, waren pterosaurus vliegende reptielen.

De moderne vogels stammen niet af van pterosaurussen; de voorouders van vogels waren kleine, gevederde, terrestrische dinosaurussen.

De eerste pterosaurus die werd ontdekt was Pterodactylus, in 1784 geïdentificeerd door de Italiaanse wetenschapper Cosimo Collini, die dacht dat hij een zeedier had ontdekt dat zijn vleugels als peddels gebruikte.

Een Franse naturalist, Georges Cuvier, stelde in 1801 voor dat de wezens konden vliegen, en bedacht later de term “Ptero-dactyle” in 1809 na de ontdekking van een fossiel skelet in Beieren, Duitsland. Deze term werd gebruikt totdat wetenschappers zich realiseerden dat zij verschillende genera van vliegende reptielen aantroffen. Toch bleef “pterodactylus” de populaire term.

Pterodactylus komt van het Griekse woord pterodaktulos, dat “gevleugelde vinger” betekent, hetgeen een treffende beschrijving is van zijn vliegapparaat. Het hoofdbestanddeel van de vleugels van Pterodactylus en andere pterosaurussen bestond uit een huid- en spiermembraan dat zich uitstrekte van de zeer langgerekte vierde vingers van de handen van de dieren tot aan de achterpoten.

De reptielen hadden ook vliezen tussen de schouders en de polsen (die mogelijk de eerste drie vingers van de handen omvatten), en sommige groepen van pterosaurussen hadden een derde membraan tussen hun benen, die kan hebben verbonden met of opgenomen een staart.

Eerder onderzoek suggereerde dat pterosaurussen koudbloedige dieren waren die meer geschikt waren om te zweven dan om actief te vliegen. Wetenschappers ontdekten later echter dat sommige pterosaurussen, waaronder Sordes pilosus en Jeholopterus ninchengensis, een harige vacht hadden die bestond uit haarachtige filamenten genaamd pycnofibers, wat suggereert dat ze warmbloedig waren en hun eigen lichaamswarmte genereerden, volgens een studie uit 2002 in het Chinese Science Bulletin.

Een studie uit 2010 in het tijdschrift PLOS ONE suggereerde dat pterosaurussen krachtige vliegspieren hadden, die ze konden gebruiken om als viervoeters (op handen en voeten) te lopen zoals vampiervleermuizen en zich in de lucht te verheffen. Eenmaal in de lucht, kon de grootste pterosaurus (Quetzalcoatlus northropi) snelheden bereiken van meer dan 67 mph (108 kmph) gedurende een paar minuten en dan zweven op kruissnelheden van ongeveer 56 mph (90 kmph), vond de studie.

Afmetingen van pterosaurussen

Pterodactylus antiquus (de enige bekende soort van het genus) was een relatief kleine pterosaurus, met een geschatte spanwijdte van ongeveer 1,06 meter, volgens een studie uit 2012 in het tijdschrift Paläontologische Zeitschrift. Er was enige verwarring in het begin over de grootte van de Pterodactylus, omdat sommige van de exemplaren juvenielen bleken te zijn in plaats van volwassenen.

Pteranodon, ontdekt in 1876 door Othniel C. Marsh, was veel groter. Hij had een spanwijdte die varieerde van 2,7 tot 6 meter, volgens een studie uit 2000 in Current Research in Earth Sciences, een door vakgenoten beoordeeld bulletin van de Kansas Geological Survey.

De kleinste pterosaurus, Nemicolopterus crypticus genaamd, werd ontdekt in het westelijk deel van China’s provincie Liaoning. Het had een spanwijdte van slechts 10 inch (25 centimeter), volgens een beschrijving van het dier, gepubliceerd in 2008 in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Een van de grootste pterosaurussen is waarschijnlijk Quetzalcoatlus northropi, met een spanwijdte van 11 meter, volgens het PLOS ONE artikel uit 2010.

Een andere grote pterosaurus was Coloborhynchus capito, die een spanwijdte had van ongeveer 23 voet (7 m). Deze ontdekking, beschreven in een artikel uit 2012 in het tijdschrift Cretaceous Research, volgde op een onderzoek van een fossiel dat zich sinds 1884 in het Natural History Museum of London bevond.

Fysieke kenmerken

Gezien het grote aantal verschillende soorten pterosauriërs, varieerden de fysieke kenmerken van de gevleugelde reptielen sterk, afhankelijk van de genera.

Pterosaurussen hadden vaak lange halzen, die soms keelzakken hadden gelijkend op die van pelikanen om vis te vangen. De meeste pterosaurus schedels waren lang en vol met naaldachtige tanden. Echter, pterosaurussen van de taxonomische familie Azhdarchidae, die heerste in het late Krijt en Quetzalcoatlus northropi omvatte, waren tandeloos, volgens een studie uit 2014 in het tijdschrift ZooKeys.

Een onderscheidend kenmerk van pterosaurussen was de kuif op hun kop. Hoewel aanvankelijk werd gedacht dat pterosaurussen geen kuiven hadden, is het nu bekend dat kuiven wijdverspreid waren over pterosaurus geslachten en in verschillende vormen voorkwamen.

Zo hadden sommige pterosaurussen grote, benige kuiven, terwijl andere kuiven vlezig waren zonder onderliggend bot. Sommige pterosaurus schijnen zelfs een zeilachtige kuif gehad te hebben die uit een membraanblad bestond dat twee grote beenderen op de kop verbond. “We weten nu dat pterosaurus kammen allerlei combinaties hadden,” vertelde Hone aan Live Science.

In de loop der jaren hebben wetenschappers veel mogelijke doelen voor deze kuiven voorgesteld, waaronder dat ze werden gebruikt voor warmteregulatie of om te dienen als roer tijdens de vlucht. “Maar bijna alle hypothesen hebben gefaald in de meest elementaire tests,” zei Hone, eraan toevoegend dat modellen aantonen dat de kammen geen effectieve roeren zijn en dat veel kleine pterosaurussen kammen hebben, hoewel ze die niet nodig zouden hebben gehad om warmte af te voeren.

Wat het meest waarschijnlijk lijkt, is dat de kuiven werden gebruikt voor seksuele selectie, betoogden Hone en zijn collega’s in een studie uit 2011 in het tijdschrift Lethaia.

Er zijn verschillende lijnen van bewijs die deze functie van de kammen ondersteunen, legde Hone uit, misschien het meest in het bijzonder dat jonge exemplaren, die eruit zien als miniatuur versies van volwassen pterosaurussen, geen kammen hebben, wat suggereert dat de structuren worden gebruikt voor iets dat alleen relevant is voor volwassenen, zoals paren.

Wat aten pterosaurussen?

Pterosaurussen waren carnivoren, hoewel sommige af en toe fruit aten, aldus Hone. Wat de reptielen aten hing af van waar ze leefden – sommige soorten leefden in de buurt van water, terwijl andere meer terrestrisch waren.

Terrestrische pterosaurussen aten karkassen, baby dinosaurussen, hagedissen, eieren, insecten en diverse andere dieren. “Zij waren waarschijnlijk vrij actieve jagers van kleine prooien,” zei Hone. Waterminnende pterosaurussen aten een verscheidenheid aan zeeleven, waaronder vis, inktvis, krab en andere schelpdieren.

In 2014 probeerde Hone meer te weten te komen over het leven van mariene pterosaurussen. Bij deze dieren domineren jonge dieren het fossielenbestand, zei Hone. Dit is vreemd omdat jonge dieren meestal het doelwit zijn van roofdieren, waardoor ze geen deel uitmaken van het fossielenbestand.

Eén hypothese om dit vreemde voorval te verklaren is dat de jonge pterosaurussen vaak stierven door verdrinking in plaats van te worden opgegeten. Om dit te testen, modelleerden Hone en zijn collega Donald Henderson hoe goed pterosaurussen op water konden drijven (zoals eenden). Zij vonden dat pterosaurussen goed dreven, maar zij hadden slechte drijfhoudingen, waarbij hun kop zeer dicht bij het water rustte, zo niet op het water.

Dit suggereert dat aquatische pterosaurussen niet veel tijd op het wateroppervlak zouden doorbrengen en kort na het duiken naar voedsel de lucht in zouden gaan om verdrinking te voorkomen. Jonge pterosaurussen die nog geen sterke spieren hebben of nog moeten leren vliegen, zouden echter meer moeite hebben om na een duik weer de lucht in te gaan, met verdrinking als mogelijk gevolg, aldus Hone.

Extra verslaggeving door Kim Ann Zimmermann, Live Science Contributor

• Een korte geschiedenis van dinosaurussen

Meer dinosaurussen

• Allosaurus: Feiten over de ‘andere hagedis’
• Ankylosaurus: Feiten over de gepantserde dinosaurus
• Apatosaurus: Feiten over de ‘Bedrieglijke Hagedis’
• Archaeopteryx: Feiten over het Overgangsfossiel
• Brachiosaurus: Feiten over de Giraf-achtige Dinosaurus
• Diplodocus: Feiten over de langste dinosaurus
• Giganotosaurus: Feiten over de ‘Reuze Zuidelijke Hagedis’
• Spinosaurus: De Grootste Vleesetende Dinosaurus
• Stegosaurus: Benige Platen & Kleine Hersentjes
• Triceratops: Feiten over de drie-hoornige dinosaurus
• Tyrannosaurus Rex: Feiten over T. Rex, de koning van de dinosaurussen
• Velociraptor: Feiten over de ‘Snelle Dief’

Tijdvakken

Precambrium: Feiten over het begin van de tijd

Paleozoïcum: Feiten & Informatie

• Cambrium: Feiten & Informatie
• Silurische Periode: Feiten: Klimaat, Dieren & Planten
• Devoonse periode: Klimaat, Dieren & Planten
• Permische Periode: Klimaat, Dieren & Planten

Mesozoïcum: Tijdperk van de Dinosauriërs

• Triassic Period Facts: Klimaat, Dieren & Planten
• Jurassische Tijd
• Kretaceïsche Tijd: Feiten over dieren, planten & Klimaat

Cenozoïcum: Feiten over klimaat, dieren & Planten

• Kwartaire periode: Klimaat, Dieren & Andere feiten

• Pleistoceen Tijdperk: Feiten over de laatste ijstijd
• Holoceen Tijdperk: Het tijdperk van de mens